Henry David Thoreau e o esburacado caminho da servidão

Henry David Thoreau foi um dos filósofos mais eloquentes e incisivos dos Estados Unidos. Seu escárnio de leis injustas em seu ensaio sobre A desobediência civil ainda é ouro 175 anos depois. Sua convocação aos indivíduos para marchar ao ritmo de seu próprio tambor é uma mensagem que continuará a ressoar enquanto existirem tambores e dissonâncias. Thoreau desmascarou vividamente a loucura de pessoas desperdiçando suas vidas estocando bens desnecessários.

Mas em seus últimos anos, Thoreau se transformou em um apologista do fanatismo sanguinário e ajudou a fomentar a Guerra Civil Americana. O escárnio de Thoreau pela prosperidade e pela liberdade de contrato continua a inspirar os fanáticos anticapitalistas em nosso tempo. Quando Thoreau presumiu que estava se elevando acima de meras considerações econômicas, ele estava pavimentando o caminho para a servidão.

O trabalho mais conhecido de Thoreau é Walden – sua crônica sobre viver perto de um lago de Massachusetts por alguns anos. Na passagem mais piedosa do livro, Thoreau declarou: “Ninguém pode ser um observador imparcial ou sábio da vida humana, exceto do ponto de vista do que deveríamos chamar de pobreza voluntária”. Mas a pobreza de Thoreau era uma performance de kabuki. Sua cabana ficava a apenas 20 minutos da mesa de jantar de sua mãe, onde ele costumava ir comer.

Nos anos anteriores à Guerra Civil, Thoreau estava era praticamente o único a esbravejar que a riqueza estava condenando os EUA. Thoreau lamentou que as pessoas estavam sendo “arruinadas pelo luxo e despesas negligentes” e proclamou que a “única cura … está em uma economia rígida, uma simplicidade de vida severa e mais do que espartana e elevação de propósito.” A definição de Thoreau de “despesa negligente” aparentemente incluía qualquer pessoa que não morasse em uma cabana em ruínas como a dele em Walden. Na década de 1840, a casa média nos Estados Unidos tinha cerca de 300 metros quadrados e era ocupada por 5,5 pessoas, de acordo com o Census Bureau. As pessoas não tinham encanamento interno, geladeiras, aquecimento central ou eletricidade. Thoreau acreditava que os americanos seriam almas mais elevadas se essas 5,5 pessoas fossem espremidas em 150 metros quadrados em vez de 300 metros quadrados de espaço vital? “Arruinado pelo luxo” não era a razão pela qual a expectativa média de vida em Massachusetts na década de 1840 era de 38 anos.

Thoreau celebrou o minimalismo como a única verdadeira libertação. “Quanto a luxos e confortos, os mais sábios sempre levaram uma vida mais simples e frugal do que os pobres.”, declarou ele em Walden. A apenas 30 quilômetros de sua cabana, Boston estava sendo inundada por almas abatidas que fugiam de uma fome que matou 10% da população da Irlanda. Muitos recém-chegados se espremiam em cortiços caindo aos pedaços, atormentados por surtos de febre tifoide, cólera e tuberculose. A comida era escassa e as dietas raramente eram saudáveis, ajudando a estimular uma taxa de mortalidade muito maior entre os imigrantes irlandeses do que entre os residentes de outras cidades. Thoreau desdenhava os irlandeses por seus modos “grosseiros” e “brutais”. Thoreau zombou que “muitas vezes o pobre homem não está com tanto frio e fome quanto está sujo, esfarrapado e nojento. É em parte seu gosto, e não apenas seu infortúnio.” Meus ancestrais fugiram da infame fome da batata na Irlanda e chegaram à América enquanto Thoreau estava em Walden.

O pecado original de Thoreau é seu desprezo pela troca voluntária entre cidadãos privados. Thoreau proclamou que “o comércio amaldiçoa tudo o que lida”. Thoreau falou como se houvesse um cálculo espiritual que tornava a sociedade mais pobre toda vez que duas partes faziam um acordo mutuamente lucrativo.

Exceto, é claro, quando Thoreau era quem lucrava. Thoreau se gabava de ter cultivado 11 quilômetros de fileiras de feijão em Walden. Suas memórias teriam sido mais sinceras se ele adicionasse um pós-escrito à sua jeremiada: “O comércio é um grande mal e … Ei amigo, você quer comprar alguns feijões?” Thoreau vendeu seus feijões excedentes e comprou arroz, carne de porco, melaço, maçãs e suprimentos agrícolas. As pessoas perdem parte de sua alma quando trocam feijão por bacon ou o quê?

Thoreau proclamou que “o comércio amaldiçoa tudo o que toca; e mesmo que você comercie mensagens celestiais, a maldição toda do comércio se cola à atividade.” Exceto quando você recebe um preço muito bom por suas “mensagens celestiais”. Thoreau tinha o melhor agente literário voluntário dos EUA – o editor do New York Tribune, Horace Greeley – que Thoreau conheceu quando estava brevemente dando aulas particulares em Staten Island. Greeley conseguiu vender um dos ensaios de Thoreau por US$ 75 em 1849. Isso foi mais que o dobro do que Thoreau gastou para construir sua casa em Walden – US$ 28,12 – e mais de 8 vezes do que o lucro de Thoreau com o cultivo de feijão – US$ 8,71. (A única maneira de Thoreau contabilizar lucro com esses grãos era presumir que seu próprio trabalho era inútil.) Esses US$ 75 em 1849 seriam cerca de US$ 2500 em dólares atuais, excelente pagamento hoje em dia para um ensaio para 99% dos aspirantes a escritores. Thoreau suspendeu seus princípios por tempo suficiente para descontar o cheque. Greeley queria vender mais ensaios desse tipo, mas Thoreau preferiu se dedicar a escrever livros em vez de artigos.

O desdém de Thoreau por trocas voluntárias é arriscado de conciliar com a forma como ele sobreviveu vendendo seus próprios talentos. Ele declarou em Walden: “Por mim, descobri que a profissão de diarista rural era a mais independente de todas, principalmente porque bastavam apenas trinta ou quarenta dias por ano para sustentar uma pessoa.” Thoreau – cujos conterrâneos reconheceram como graduado da Universidade de Harvard – não estava se contratando para cavar valas. Sua renda primária na casa dos trinta e quarenta anos vinha de seu trabalho como agrimensor que pagava o dobro ou o triplo do salário recebido por mão de obra não qualificada. Ao desenvolver um talento bem remunerado, Thoreau ganhou o suficiente trabalhando meio período para ajudar a pagar a publicação de seu primeiro livro, Uma semana nos rios Concord e Merrimack (1849).

Thoreau prosperou antes que os agrimensores fossem obrigados a obter aprovação prévia do funcionalismo. A entrada em quase um terço de todas as ocupações agora é restrita por licenciamento do governo. As regulamentações governamentais estimularam a paranoia das licenças para tudo que torna mais difícil prosperar sem um diploma universitário. As restrições e decretos do governo impuseram muito mais barreiras à vida independente do que a maioria dos fãs de Thoreau reconhece.

Thoreau – como outros transcendentalistas – tinha uma fraqueza por absolutos morais que poderia rapidamente se transformar em bobagem. Thoreau castigou as ferrovias e declarou que “o viajante mais rápido é o que vai a pé”. O salário de um dia naquele momento era de 90 centavos – que era a mesma tarifa para viagens de trem de 48 quilômetros. Thoreau disse que seria mais rápido simplesmente caminhar essa distância em vez de completar um dia de trabalho e depois pagar para andar na ferrovia. Thoreau proclamou isso como “a lei universal, que nenhum homem pode burlar, e quanto à ferrovia, podemos até dizer que o seu comprimento é igual à sua largura.”

Thoreau esqueceu de incluir a data de expiração de sua “lei universal”. A “refutação” de Thoreau às viagens ferroviárias estava praticamente desatualizada quando Walden foi impresso, 8 anos depois que ele deixou o lago. As viagens ferroviárias despencaram de preço no final do século, com algumas rotas custando menos um centavo por quilômetro para passageiros que não iam de primeira classe. Ao mesmo tempo, os salários dos trabalhadores não qualificados em Massachusetts mais do que triplicaram durante os anos 1800.

Thoreau protestou contra as ferrovias em parte porque elas estavam unindo faixas mais amplas da humanidade do que as cidades e vilas locais. Thoreau preferiu manter as localidades relativamente isoladas e não contaminadas pela humanidade além dos limites do condado. Thoreau se entusiasmou com o cultivo de feijão, mas as terras agrícolas em sua parte de Massachusetts eram muito menos produtivas do que as terras agrícolas em Ohio e Indiana. Thoreau se preocupou com a nova concorrência que os agricultores locais enfrentavam, mas ignorou como o aumento da produtividade agrícola poderia reduzir muito a porcentagem de pessoas que labutam na terra para alimentar a si mesmas e suas famílias.

Thoreau foi capaz de conduzir seu “experimento de vida” porque seu amigo Ralph Waldo Emerson havia comprado recentemente uma porção de terra de 14 acres perto daquele lago. Emerson podia comprar essa terra em parte graças aos lucros de seu ensaio “Self-Reliance”, publicado alguns anos antes. Emerson permitiu que Thoreau vivesse temporariamente naquela terra em troca de limpar algumas das sarças e árvores.

A propriedade privada da terra era o pré-requisito da vida independente de Thoreau. O que teria acontecido se Thoreau tivesse tentado fazer a mesma coisa em terras de propriedade do Serviço Nacional de Parques (que não foi criado até 1916)? As autoridades poderiam tê-lo considerado um invasor e incendiado sua cabana, incluindo todos os seus livros e manuscritos em andamento, enquanto ele estava pescando.

Enquanto Thoreau retrata as posses privadas como fardos para a autolibertação, os americanos anteriores reconheciam a propriedade como um baluarte da liberdade. No século XVIII, a propriedade era equiparada à “liberdade porque a propriedade garantia a independência. Os bens materiais eram menos valorizados por seu valor de mercado, como meio de desenvolvimento econômico ou como recurso de capital, do que como garantia de autonomia individual”, como observou o professor de direito John Phillip Reid em sua obra clássica, O Conceito de Liberdade na Era da Revolução Americana. Essa autonomia permite que as pessoas sigam seus próprios valores ou busquem construir seu próprio destino. O economista húngaro Janos Kornai – um corajoso dissidente do Bloco Soviético – observou em 1981: “Quanto mais eliminação da propriedade privada, mais consistentemente a sujeição total poderá ser imposta”. Talvez seja por isso que tantos ambientalistas e esquerdistas hoje em dia querem destruir a propriedade privada.

Podemos apreciar o brilhantismo de Thoreau enquanto rejeitamos suas loucuras. É possível evitar divinizar as posses sem glorificar a pobreza. Procurar “elevar-se acima da economia” muitas vezes apenas desencadeia os políticos para arrastar as nações para sua ruína.

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