Quando fui apresentado à economia em 1977, o primeiro livro didático que li me informou que o livre mercado falha de várias maneiras, incluindo ao gerar uma distribuição de renda desigual. O eu de 18 anos ficou inicialmente perplexo com essa afirmação, mas logo presumi que ela deveria estar certa. Afinal, lá estava ela, em preto e branco, em um livro autoritário. Felizmente, meu professor era mais sábio do que o autor do livro e, na aula seguinte, explicou por que uma distribuição desigual de renda não reflete de forma alguma uma falha do mercado. Não me lembro de suas palavras exatas, mas lembro-me como se tivesse sido dito ontem a substância da réplica de meu professor a esta afirmação de livro didático: como as pessoas diferem de inúmeras maneiras, há todos os motivos para esperar que, em um mercado diferente que funcione bem, as pessoas ganhem quantias diferentes de renda monetária.
Felizmente, nada mais foi dito durante o curso de economia de um semestre sobre desigualdade de renda. Aprendi desde cedo que isto não é um problema – ou, mais precisamente, que deveria ser um não-problema.
O fato é que, para muitas pessoas, a desigualdade de renda é um problema. Reclamações e avisos sobre isso são padrão em jornais, revistas, Substacks e em campanhas. Em 2013, o coletor de dados francês Thomas Piketty se catapultou para as fileiras dos super-ricos ao escrever um livro best-seller sobre como as maquinações astutas dos super-ricos estão hoje elevando as desigualdades de renda e riqueza a níveis perigosos.
E pelo menos algumas pesquisas descobriram que a maioria dos americanos acredita, como revela uma pesquisa, “que o dinheiro e a riqueza precisam ser distribuídos de maneira mais uniforme”.
Diferentes pesquisas sobre as atitudes das pessoas em relação à desigualdade de renda formulam suas perguntas de maneira diferente, mas não importa o quão cuidadosamente uma pergunta de pesquisa sobre desigualdade de renda seja formulada, o termo em si – “desigualdade de renda” – é surpreendentemente ambíguo.
Para apreciar a ambiguidade das perguntas sobre desigualdade de renda, comece perguntando o que se entende por “renda”. É o salário bruto anual de um trabalhador ou o salário líquido anual? A renda inclui o valor dos benefícios adicionais, como seguro de saúde fornecido pelo empregador? Inclui o valor dos benefícios fornecidos pelo governo, como pagamentos de bem-estar social? Inclui o valor das comodidades no local de trabalho que muitos funcionários escolhem prontamente, em vez de salários monetários mais altos? (Por exemplo, em um novo estudo, o economista Steven Davis, da Hoover Institution, descobriu que “a mudança para o trabalho remoto [trabalhar em casa] reduziu o crescimento salarial médio em dois pontos percentuais da primavera de 2021 à primavera de 2023” – o que implica que muitos trabalhadores estão dispostos a pagar algum preço, na forma de salários mais baixos, pela oportunidade de trabalhar em casa.)
E como contabilizar a renda obtida nos mercados negro e cinza? Por sua natureza, as transações nesses mercados estão fora da vista de funcionários do governo e coletores de estatísticas.
Além disso, qual é a unidade apropriada cuja renda deve ser medida? É cada trabalhador ou cada família? E o que, exatamente, é uma família? Uma estudante universitária que mora quatro meses do ano com os pais e oito meses em um apartamento perto do campus faz parte da casa dos pais? Ou ela é sua própria unidade familiar?
Nenhuma dessas perguntas tem uma resposta obviamente correta. Mas as estatísticas de renda medidas serão muito diferentes, dependendo das maneiras específicas pelas quais os estatísticos as respondem, bem como de como os indivíduos entrevistados as entendem.
Por exemplo, se os estudantes universitários que moram em apartamentos perto do campus por oito meses do ano forem contados como famílias separadas – em vez de como parte das famílias de seus pais – a medida da renda familiar média será menor do que seria se esses alunos fossem contados como parte das famílias de seus pais. A razão é que a maioria dos alunos ganha menos do que seus pais.
Suponha que dez estudantes universitários de dez famílias diferentes morem em um apartamento perto do campus por oito meses do ano e com seus pais nos outros quatro meses. Durante o ano, cada aluno ganha US$ 20.000 trabalhando em um emprego de meio período, enquanto cada um de seus pais ganha US$ 80.000 em seus empregos. Se cada um desses alunos for contado como uma família separada, a renda familiar média dessas dez famílias (vivendo em 20 famílias diferentes) é de US$ 50.000. Mas se esses alunos forem contados como parte da família de seus pais, a renda familiar média será de US $ 100.000. Isso é uma grande diferença.
Mais importante, pelo menos para aqueles preocupados com a distribuição de renda, se os alunos forem contados como parte das famílias de seus pais, então entre as dez famílias neste exemplo há igualdade completa de renda anual familiar (US$ 100.000 por família). Mas se os alunos forem contados como famílias separadas, uma desigualdade econômica significativa das famílias aparece de repente, com a metade superior dessas 20 famílias ganhando uma renda média (US$ 80.000) que é quatro vezes maior do que a renda média (US$ 20.000) ganha pela metade inferior das famílias.
Outra pergunta: se cada um desses alunos recebeu de suas respectivas faculdades uma bolsa anual de $ 10.000 paga a eles na forma de mensalidades reduzidas, esses $ 10.000 contam como renda?
Como mostra este exemplo, as medidas relatadas de renda e de desigualdade de renda podem mudar muito simplesmente mudando as maneiras particulares pelas quais os estatísticos definem “família” e “renda”. Defina “família” de uma maneira e a desigualdade de renda é pequena; defina “família” de outra maneira, e a desigualdade de renda é grande. O mesmo vale para diferentes definições de “renda”.
Tenha essas contestações de definição em mente sempre que encontrar discussões sobre “a” distribuição de renda ou riqueza.
Tenha em mente também que as pessoas são economicamente mutáveis. Muitos dos trabalhadores de baixa renda de hoje serão os trabalhadores de renda média de amanhã; e muitos desses trabalhadores estarão entre os mais ricos do país em algum momento no futuro.
Meu próprio caso não é incomum. Quando eu estava na pós-graduação na década de 1980, vivia todos os 12 meses de cada ano de forma completamente independente de meus pais e, portanto, era contado como minha própria família. Minha renda anual era insignificante. Eu consegui viver fazendo empréstimos estudantis. A minha renda estava definitivamente entre as famílias de renda mais baixa do país – provavelmente literalmente abaixo da linha oficial de pobreza. Quarenta anos depois, minha renda familiar está agora entre os 10% mais ricos.
Uma lição é que as pessoas que hoje são “pobres” de acordo com as estatísticas econômicas não são necessariamente pobres em qualquer sentido significativo.
Eu não era realmente pobre há 40 anos, embora uma foto tirada da minha renda e posição financeira fizesse parecer que eu era. Mas nunca me senti pobre nem duvidei do que provou ser verdade: se você receber uma boa educação e trabalhar duro, suas perspectivas econômicas de vida nos EUA são brilhantes. E certamente nossas perspectivas ao longo de anos e décadas são mais importantes do que a posição econômica específica em que nos encontramos a qualquer momento.
De fato, quanto maior for a dispersão das rendas após impostos, maior será o ganho que aguarda aqueles que são pobres hoje, mas que passarão, à medida que adquirem experiência e habilidades, para categorias de renda mais alta. Dessa forma, a “desigualdade” de renda de hoje atende ao melhor interesse dos trabalhadores de baixa renda de hoje, pois, ao incitar os trabalhadores a melhorar suas habilidades, promove o crescimento econômico em geral.
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