Se você ama florestas, deixe-as queimar

Faz 50 anos que o Dia da Terra foi estabelecido pela primeira vez pelo senador democrata Gaylord Nelson. Desde então, os Estados Unidos fizeram grandes avanços no sentido de melhorar o impacto coletivo da nação no meio ambiente. A poluição do ar caiu drasticamente. Os esforços para limpar os locais afetados por poluição pesada removeram contaminantes tóxicos de centenas de terras e rios.

Gestão florestal

Um ponto em que estamos falhando, entretanto, é o manejo saudável de nossas florestas. Quase um século de sentimentos contra os incêndios florestais danificou os ecossistemas florestais e aumentou o custo de prevenção e controle dos incêndios florestais. É hora de abraçar o fogo como uma parte natural da paisagem e um meio crucial de prevenir incêndios devastadores.

Após o Grande Incêndio de 1910, que devastou grandes áreas florestais no norte de Idaho e oeste de Montana, a política de gerenciamento de incêndios começou a se concentrar principalmente na prevenção e supressão de incêndios. O Serviço Florestal dos EUA (USFS), o principal órgão público encarregado de gerenciar incêndios florestais, estabeleceu uma política para apagar todos os incêndios antes que consumissem 10 acres.

Cerca de uma década depois, o USFS atualizou essa política para eliminar todos os incêndios até às 10h da manhã seguinte à descoberta de um novo incêndio. Essa política perdurou por décadas antes de sua revogação em 1978, quando os gerenciadores de incêndio começaram a perceber que nem todos os incêndios florestais precisavam ser apagados imediatamente. Esse reconhecimento foi um progresso na direção certa, mas um foco pesado de supressão no gerenciamento de incêndios continua a impulsionar as políticas até hoje.

O combate a incêndios não é grátis

A supressão de incêndios, no entanto, é uma resposta cara para interromper os incêndios florestais e tem causado um grande impacto nos orçamentos das agências de gerenciamento de incêndios dos EUA, como o USFS. Vinte anos atrás, em 1998, os gastos dos Estados Unidos com a supressão de incêndios florestais totalizavam pouco mais de US$ 400 milhões. Em 2008, esses custos aumentaram para quase US$ 1,6 bilhão. No ano passado, os gerenciadores de incêndio gastaram US$ 3,1 bilhões em esforços de supressão. Esses gastos também não impediram estados como a Califórnia de sofrer a mais destrutiva temporada de incêndios florestais da história recente.

Os esforços de supressão não apenas aumentam o custo do combate aos incêndios, mas também privam os ecossistemas que se adaptaram aos benefícios consideráveis ​​dos incêndios florestais. O fogo confere uma série de vantagens ecológicas positivas importantes às florestas, como limpar arbustos mortos, prevenir o crescimento excessivo e eliminar doenças e pragas invasoras.

Avance até hoje e é fácil ver os efeitos negativos da mentalidade de supressão de incêndio. Comparações lado a lado de florestas de um século atrás e hoje mostram que as florestas se tornaram muito mais densas desde que começamos a suprimir incêndios agressivamente. Em algumas partes das montanhas de Sierra Nevada, mais de 90% das árvores estão mortas. A falta de fogo como mecanismo de limpeza transformou muitas florestas ocidentais em verdadeiras caixas de pólvora, prontas para pegar fogo à primeira faísca.

Existe um fogo bom?

Então, como podemos consertar um século de mau manejo florestal? Voltamos ao que funcionou. Deixamos as florestas queimarem.

Isso não quer dizer que precisamos começar a deixar o fogo queimar fora de controle. Dezenas de milhões de pessoas vivem atualmente em áreas de risco de incêndio e devem ser encontradas formas de proteger essas comunidades. Mas uma de nossas melhores opções para fazer isso – do ponto de vista ecológico e econômico – reside na queima preventiva e controlada.

Queima controlada é um método de gestão preventiva por meio do qual os gerenciadores realmente estabelecem, iniciam e monitoram ativamente os incêndios para reduzir o acúmulo de arbustos mortos e o crescimento excessivo nas florestas. Este método de prevenção oferece dois benefícios principais sobre a supressão – reintroduz o fogo em paisagens adaptadas ao fogo e reduz o risco de incêndios florestais por uma fração do custo da supressão. Afinal de contas, as queimadas controladas são como os nativos administraram as terras ocidentais durante séculos.

A percepção pública do perigo de incêndio florestal e da regulamentação ambiental, no entanto, criou barreiras para a implementação de queimadas controladas nas paisagens ocidentais. A Lei do Ar Limpo, por exemplo, regula as emissões de queimadas controladas, mas nada faz para regulamentar as emissões de incêndios florestais, embora a fumaça do incêndio contenha três vezes mais partículas do que a fumaça das queimadas controladas.

Os formuladores de políticas precisam reavaliar a eficácia das queimadas controladas para gerenciar futuros incêndios florestais. A remoção de barreiras para queimadas gerenciadas nas florestas ocidentais não apenas reduzirá o custo e o escopo dos desastres de incêndios florestais, mas restaurará uma prática ecologicamente importante para as paisagens ocidentais.

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