A única diferença entre impostos e tarifas é a localização do vendedor. Independentemente disso, o comprador paga o custo
O presidente Donald Trump lançou a ideia de criar uma Receita Federal Externa, que ele afirma que será usada para “coletar nossas tarifas, taxas e todas as receitas provenientes de fontes estrangeiras” (sic). Embora possamos aplaudir seu talento retórico, sua escolha de palavras esconde um mal-entendido fundamental de como as tarifas realmente funcionam.
Antes de começarmos, devemos abordar o elefante na sala: já existe uma agência que faz isso: a Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA. Criada como Serviço de Alfândega dos EUA em 1789 e criada por ninguém menos que o próprio George Washington, a agência foi transferida e renomeada para sua forma atual em 2003 com a criação do Departamento de Segurança Interna. Mudar o nome de uma entidade já existente – ou pior ainda, duplicar o trabalho de outra agência – não facilita a eficiência do governo.
Mas, mais especificamente, o palavreado usado por Trump faz confusão sobre o conceito de incidência de impostos. Simplificando, quando os economistas se referem à incidência de um imposto, estamos nos referindo à parcela de um imposto que é paga pelos consumidores e à parcela paga pelos produtores.
Um exemplo
Suponha que tenhamos uma barra de chocolate simples, vendida por U$ 2 em um posto de gasolina. Felizmente, este posto de gasolina fica em Montana, onde não há imposto estadual sobre vendas. Você vai até o atendente com uma barra de chocolate que tem um preço de etiqueta de US$ 2, entrega a ele duas notas de um dólar e pode seguir seu caminho. Mas agora, vamos fingir que Montana promulga um imposto estadual sobre vendas de US$ 1 por unidade. Quanto custará a barra de chocolate de US$ 2 agora?
As pessoas podem estar propensas a acreditar que o preço será de US$ 3 porque, afinal, a barra de chocolate originalmente custava US$ 2, estamos adicionando um imposto de US$ 1 e, como meu filho de cinco anos me lembra, 2 + 1 = 3. Mas, como aprendemos na aula básica de economia, embora meu filho esteja correto na matemática, ele (ainda) não teve aulas de economia (estou trabalhando nisso).
Como as curvas de demanda se inclinam para baixo e as curvas de oferta se inclinam para cima, tanto o consumidor quanto o produtor acabarão pagando uma parte desse imposto de US$ 1. Pode ser que o preço que o consumidor acabe pagando após esse imposto suba apenas para US$ 2,50. O vendedor, no entanto, só conseguiria ficar com US$ 1,50 pela venda da barra do chocolate. E como $ 2,50 – $ 1,50 = $ 1,00, encontramos nosso $ 1 por imposto unitário. Neste exemplo, o consumidor paga metade do imposto na forma de preço mais alto pago e o vendedor paga a outra metade do imposto na forma de receita mais baixa mantida. A incidência do imposto sentido pelo consumidor e pelo vendedor é de 50 centavos cada. Também pode ser que a incidência do imposto seja de apenas 25 centavos para os consumidores e 75 centavos para o vendedor, caso em que o consumidor pagaria US$ 2,25 e o vendedor ficaria com US$ 1,25 por barra de chocolate vendida. Novamente, a diferença entre o preço pago pelos consumidores e o preço recebido pelos vendedores sempre será o valor do imposto: um dólar.
O que foi exposto acima representa a incidência econômica de um imposto. Mas há também o que chamamos de incidência legal de um imposto. A incidência legal de um imposto refere-se a quem deve realmente enviar o dinheiro do imposto ao governo. Com barras de chocolate, normalmente atribuímos a incidência legal ao posto de gasolina, ou seja, ao vendedor. Isso é feito principalmente por razões contábeis: as lojas mantêm registros detalhados de todas as vendas que fazem. Auditá-los para ver quantos dólares em vendas eles tiveram a cada ano é um exercício relativamente simples, porque eles já têm esses registros. Por outro lado, auditar cada consumidor para cada compra que eles fizeram seria oneroso, para dizer o mínimo. Portanto, embora o posto de gasolina, legalmente, “pague” o imposto no sentido de que são eles que realmente enviam ao governo o dólar total do dinheiro dos impostos, a realidade é que tanto os consumidores quanto os vendedores pagam uma parte do imposto. Se a incidência legal é colocada sobre os consumidores ou os produtores não faz diferença para a incidência econômica.
Aplicando isso às tarifas
Como as tarifas são impostos, elas operam exatamente da mesma maneira. A única diferença entre uma tarifa e um imposto sobre vendas tradicional é a localização do vendedor. Um imposto sobre vendas é imposto a um vendedor dentro dos EUA e uma tarifa imposta a um vendedor localizado fora dos EUA.
Além da localização do vendedor, os dois impostos funcionam exatamente da mesma forma. Se uma empresa na China está vendendo atualmente, por exemplo, pneus para consumidores nos EUA, o que acontecerá se os EUA decidirem impor uma tarifa sobre esses pneus fabricados na China? O preço dos pneus continuará subindo enquanto a tarifa permanecer em vigor. É importante ressaltar que o preço ao consumidor dos pneus provavelmente não aumentará no valor total da tarifa, refletindo a ideia de que os fabricantes chineses de pneus “pagarão” parte da tarifa na forma de menor receita retida de cada venda.
Mais provavelmente, os fabricantes chineses de pneus anunciarão o número de dólares que manterão como o “preço” dos pneus e, em seguida, adicionarão a tarifa “no caixa”. Este é exatamente o mesmo comportamento que vemos em lojas nos EUA em localidades com imposto sobre vendas: o preço de etiqueta diz um número, mas todos entendemos que, no caixa, a loja adicionará o imposto a esse número.
Uma coisa engraçada chamada evidência
O que foi dito acima pode parecer muito simplista. Não há como isso realmente acontecer, certo? Curiosamente, foi exatamente isso que aconteceu. Em 2009, o governo Obama impôs uma tarifa sobre “pneus novos, de borracha, da China, do tipo usado em automóveis (exceto carros de corrida) e caminhões leves, vans e veículos utilitários esportivos na estrada”. Essa tarifa seria “imposta por um período de 3 anos” e começaria em 35% no primeiro ano, cairia para 30% no segundo e cairia novamente para 25% no terceiro antes de ser eliminada ou “caducar”.
O que aconteceu com o preço dos pneus nos EUA, você pergunta?
Eles subiram de 2009 a 2012 antes de começar a cair em 2013, após o fim da tarifa. Mais especificamente, o preço dos pneus nunca subiu 35%, 30% ou mesmo 25%. De fato, de 2009 a 2012, o preço dos pneus subiu “apenas” 21,7%. De onde veio a receita tarifária restante? Das empresas manufatureiras chinesas aceitando preços unitários mais baixos do que antes.
Porém, é importante notar que todo o dinheiro usado para pagar essas tarifas veio dos consumidores americanos, não da China. Sim, os fabricantes chineses de pneus receberam menos dólares por pneu do que antes e, nesse sentido, “pagaram” parte da tarifa na forma de preço mais baixo por pneu. Mas o consumidor americano pagou um preço mais alto pelos pneus, fossem eles fabricados na China ou nos Estados Unidos, e, nesse sentido, pagou parte da tarifa na forma de preços mais altos.
A impotente ‘Receita Federal Externa’
Com essa nova agência sendo lançada, o presidente Trump nos faz acreditar que ele vai forçar as empresas estrangeiras a “[pagar], FINALMENTE, sua parte justa” (sic). O desafio aqui será de jurisdição. Os Estados Unidos não têm jurisdição em outros países (embora os líderes dos EUA às vezes se esqueçam disso). Não podemos obrigar legalmente as empresas de outros países a fazerem o que quer que seja.
No entanto, mesmo que os EUA pudessem obrigar, a única diferença seria o preço anunciado pelos, neste caso, fabricantes chineses de pneus. Se os EUA pudessem forçar os fabricantes chineses de pneus a pagar a tarifa, eles simplesmente aumentariam o preço de seus pneus em seus sites. O novo preço de tabela seria idêntico ao preço que os consumidores americanos pagavam sob o sistema atual, onde os fabricantes chineses anunciavam um preço mais baixo e depois deixavam o cálculo e a tributação para a agência de Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA. No final, não haveria diferença alguma para o consumidor americano.
A ideia da Receita Federal Externa merece crédito pelo talento retórico. É realmente uma frase muito inteligente. No entanto, continua sendo uma solução em busca de um problema.
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