Uma das maiores ironias da história é que os detratores do ouro se referem ao metal como uma “relíquia bárbara”. Na verdade, o abandono do ouro colocou a civilização como a conhecemos em risco de extinção.
O padrão da moeda-ouro, que serviu às economias ocidentais de forma tão brilhante durante a maior parte do século XIX, atingiu uma parede de tijolos em 1914 e nunca foi capaz de se recuperar, ou assim diz a história. Quando a Grande Guerra começou, a Europa passou da prosperidade para a destruição, ou mais precisamente, para a prosperidade de alguns e a destruição para os demais. O padrão da moeda-ouro teve de ser abandonado por este projeto tão magnifico.
Se o ouro era dinheiro e as guerras custam dinheiro, como isso era possível?
Em primeiro lugar, as pessoas já tinham o hábito de usar substitutos do dinheiro em vez do próprio dinheiro — cédulas em vez das moedas de ouro que representavam. As pessoas achavam mais conveniente carregar papel no bolso do que moedas de ouro. Com o tempo, o próprio papel passou a ser considerado dinheiro, enquanto o ouro tornou-se uma inconveniência desajeitada dos velhos tempos.
Em segundo lugar, os bancos tinham o hábito de emitir mais notas e depósitos do que o valor do ouro em seus cofres. Ocasionalmente, essa prática levantaria a suspeita pública de que as notas eram promessas que os bancos não poderiam cumprir. Os tribunais ficaram do lado dos bancos e permitiram que eles suspendessem o resgate das notas enquanto permaneciam no mercado, fortalecendo assim a aliança banco-governo. Como os tribunais decidiram que os depósitos pertenciam aos bancos, os banqueiros não podiam ser acusados de peculato. As corridas bancárias ocasionais que surgiram foram interpretadas como uma profecia auto-realizável. Se as pessoas fizessem fila para sacar seu dinheiro porque acreditavam que seu banco estava insolvente, o banco logo estaria insolvente. As pessoas não tinham ideia de que seus bancos estavam emprestando a maior parte de seus depósitos. Elas não sabiam que o banco de reservas fracionárias, uma forma de falsificação, era a norma.
Os requisitos de resgate de moedas de ouro impõem limites às reservas bancárias fracionárias. Os bancos não gostavam de tais limites. Como os bancos podiam emprestar ao governo, as limitações também limitaram os gastos do governo, de modo que o governo também não gostou das limitações do resgate de moedas de ouro.
O que nos leva à parede supostamente atingida pelo ouro.
Preparar-se para a guerra significa preparar-se para a inflação
Em seu livro de 1949, Economics and the Public Welfare, o economista Benjamin Anderson nos diz: “a guerra [em 1914] foi um grande choque, não apenas para as massas do povo americano, mas também para os americanos mais bem informados – e, aliás, para a maioria dos europeus.” E, no entanto, Alemanha, Rússia e França começaram a acumular ouro antes da guerra (com a Alemanha começando primeiro em 1912). O ouro foi tirado “das mãos do povo” e levado para as reservas do Reichsbank, o banco central alemão. As pessoas recebiam notas de papel “para ocupar o lugar do ouro em circulação”.
Quando a guerra estourou em agosto de 1914, Gary North explica que a política anterior à Primeira Guerra Mundial de resgate de moedas de ouro foi
independentemente, mas quase simultaneamente revogada pelos governos europeus. . . . Todos então recorreram à inflação monetária. Esta foi uma forma de esconder do público os verdadeiros custos da guerra. Eles impuseram um imposto inflacionário e poderiam então culpar qualquer aumento de preços na manipulação antipatriótica de preços. Isso se baseava na ignorância generalizada sobre as causas econômicas e os efeitos da inflação monetária e da inflação de preços. Eles não poderiam ter feito isso se os cidadãos possuíssem o direito pré-guerra de exigir pagamento em moedas de ouro a uma taxa fixa. Eles teriam feito uma corrida aos bancos. Os governos não poderiam ter inflado sem renegar suas promessas de resgatar suas moedas por moedas de ouro. Então, eles renegaram enquanto ainda tinham o ouro. É melhor quebrar o contrato cedo do que tarde, concluíram.
Se os governos não tivessem quebrado sua promessa de trocar notas de papel por moedas de ouro, eles teriam que negociar suas diferenças em vez de se envolver em uma das guerras mais mortíferas da história. O abandono do padrão da moeda-ouro, que sempre esteve sob o controle do governo, foi o fator decisivo para a ida à guerra.
Embora os Estados Unidos não tenham abandonado formalmente o ouro durante sua última participação na guerra, eles desencorajaram o resgate enquanto quase dobravam a oferta monetária. Blanchard Economic Research discute a situação em “Guerra e Inflação”:
A guerra também causa o tipo de inflação que resulta de uma rápida expansão do dinheiro e do crédito. “Na Primeira Guerra Mundial, o povo americano caracteristicamente não estava disposto a financiar o esforço total de guerra com o aumento de impostos. Isso foi verdade na Guerra Civil e também seria na Segunda Guerra Mundial e na Guerra do Vietnã. Muitas das despesas na Primeira Guerra Mundial foram financiadas pelos aumentos inflacionários na oferta de dinheiro.”
Os governos tinham uma escolha a fazer: travar uma longa e sangrenta guerra por motivos ilusórios ou manter o padrão da moeda-ouro. Eles escolheram a guerra. Os líderes americanos acharam sua decisão irresistível. Não era JP Morgan, Woodrow Wilson, Edward Mandell House ou Benjamin Strong que estariam lutando nas trincheiras.
Quando ouvimos que “sair do ouro” era o pré-requisito para a paz e a harmonia globais, devemos nos lembrar de lugares como o Cemitério Americano de Meuse-Argonne, na França, onde lápides aparentemente se estendem até o infinito. Estes são principalmente os túmulos de jovens que morreram por nada além das mentiras dos políticos e dos lucros dos politicamente conectados. O ouro não queria participar da matança. Mas políticos e banqueiros sabiam que um padrão fiduciário de papel era o pré-requisito monetário para alcançar seus objetivos.
Conclusão
John Maynard Keynes, que cunhou o termo “relíquia bárbara” em referência ao padrão-ouro, escreveu sobre o mundo que se perdeu quando o ouro foi abandonado:
Que episódio extraordinário no progresso econômico do homem foi aquela época que terminou em agosto de 1914! . . . O habitante de Londres poderia encomendar por telefone, bebendo seu chá matinal na cama, os vários produtos de toda a terra, na quantidade que considerasse adequada, e esperar razoavelmente a entrega antecipada em sua porta. . . . Ele poderia obter imediatamente, se desejasse, meios de transporte baratos e confortáveis para qualquer país ou clima sem passaporte ou outra formalidade, poderia enviar seu criado ao escritório vizinho de um banco para o suprimento de metais preciosos que parecesse conveniente, e poderia então partir para o exterior, para bairros estrangeiros, sem conhecimento de sua religião, língua ou costumes, levando consigo riquezas cunhadas, e se consideraria muito ofendido e muito surpreso com a menor interferência. Mas, o mais importante de tudo, ele considerava esse estado de coisas como normal, certo e permanente, exceto na direção de melhorias adicionais, e qualquer desvio dele como aberrante, escandaloso e evitável.
Se Keynes tivesse lido o que escreveu, poderia ter sido um economista melhor. E podemos estar vivendo em um mundo melhor hoje.
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