Os indivíduos são frequentemente apresentados como se uma escala de valores estivesse programada em suas cabeças. Supostamente, essa escala de valores permanece a mesma o tempo todo. Como resultado, essa escala de valores supostamente instrui os indivíduos na seleção de bens. Se for esse o caso, faz sentido tentar extrair essa escala de valores por meio de questionários ou vários testes psicológicos. Uma vez que a escala de valor é extraída, os cientistas sociais podem estabelecer como alocar recursos escassos da maneira mais eficiente.
De acordo com Murray Rothbard, não pode haver avaliação sem coisas a serem valorizadas. O valor é estabelecido quando a mente de um indivíduo interage com uma entidade específica. O processo de avaliação então estabelece para que fim, ou propósito, uma determinada coisa pode ser útil. Sobre isso, Carl Menger escreveu que,
“O valor não é algo inerente aos bens; não é propriedade dos mesmos, e muito menos uma coisa subsistente em si própria. .. É um julgamento que os homens economizadores fazem sobre a importância dos bens à sua disposição para a manutenção de suas vidas e bem-estar. Portanto, o valor não existe fora da consciência dos homens.”
A visão de que a escala de valor está programada na cabeça das pessoas fornece a base para a estrutura simplista da curva de oferta e demanda. Assim, de acordo com o pensamento popular, a um determinado preço, haverá uma determinada quantidade de bens fornecidos e demandados.
Seguindo a lei de uma utilidade marginal decrescente e uma escala de valores fixa, pode-se inferir que, à medida que um determinado preço de um bem diminui, sua quantidade demandada aumenta enquanto a quantidade fornecida diminui. O ponto culminante de todo o processo é a interseção das curvas de oferta e demanda, que estabelece o preço de equilíbrio. A esse preço, a quantidade fornecida é igual à quantidade demandada.
Na estrutura da curva de oferta e demanda não há empreendedores. Em vez disso, a mudança de curvas vem em resposta a vários fatores. Novamente, na estrutura da curva de oferta e demanda, assume-se que o preço é dado. Isso levanta a questão de quem deu o preço. De onde veio?
De acordo com Ludwig von Mises, os preços dos bens não são dados. Os preços são estabelecidos em uma transação específica, em um determinado lugar e em um determinado momento por seres humanos. Sobre isso, Mises escreveu que,
“Um preço de mercado é um fenômeno histórico real, uma relação quantitativa pela quais dois indivíduos trocam quantidades definidas de dois bens específicos, num determinado local e num determina do momento. Refere-se às condições particulares de um ato de troca concreto. Em última análise, é determinado pelos julgamentos de valor das pessoas envolvidas. Não decorre da estrutura geral de preços ou da estrutura dos preços de um determinado tipo de bens e serviços. O que se denomina estrutura de preços é uma noção abstrata derivada de uma multiplicidade de preços distintos e concretos. O mercado não estabelece preços para terra, para automóveis em geral ou para salários em geral; estabelece preços para um determinado pedaço de terra, para certo automóvel e para o salário correspondente à prestação de certo serviço.”
Via de regra, é um fornecedor que “define” ou oferece o preço. Afinal, é o fornecedor que oferece os bens aos compradores. É o fornecedor que deve estimar o preço pedido de um bem antes de apresentá-lo aos compradores. Para garantir esse preço, o preço que o fornecedor pede deve cobrir seus custos diretos e indiretos e fornecer uma margem de lucro. Ao determinar o preço pedido, o fornecedor deve fazer a melhor estimativa possível sobre se ele será capaz de vender todo o seu estoque ao preço estabelecido.
Embora os custos de produção pareçam ser o principal fator na determinação dos preços, eles não são. Em última análise, é a avaliação subjetiva do comprador que determina se o preço solicitado pelo fornecedor será realizado. Cada comprador decide, em seu próprio contexto, se o bem oferecido pelo fornecedor, ao preço estabelecido pelo fornecedor, vai melhorar a vida e o bem-estar do comprador.
Se os custos de produção fossem o fator determinante por trás da determinação dos preços de mercado, como explicaríamos os preços de bens que não têm custo porque não são produzidos? Por exemplo, e os bens que simplesmente estão lá, como terras virgens? Da mesma forma, a teoria do custo de produção não pode explicar o motivo dos altos preços de coisas como pinturas famosas. De acordo com Rothbard,
“Da mesma forma, serviços imateriais ao consumidor, como preços de entretenimento, shows, médicos, empregados domésticos, etc., dificilmente podem ser explicados pelos custos incorporados em um produto.”
Agora, digamos que, por qualquer motivo, a oferta de um bem aumentou. Todas as outras coisas sendo iguais, se o fornecedor quiser vender toda a sua oferta expandida, ele terá que baixar o preço. O preço mais baixo possibilitará a entrada de vários indivíduos que, antes do aumento da oferta do bem, não podiam pagar pelo bem. Antes do aumento da oferta, a renda desses indivíduos era completamente absorvida na acomodação de bens e serviços de prioridade muito mais alta. Ao baixar o preço, o fornecedor efetivamente expande os meios em posse desses indivíduos, o que lhes permite atingir outro fim – seus padrões de vida agora subiram.
Ora, o cálculo do fornecedor indica-lhe que o seu lucro por unidade de um bem diminuiu devido a uma baixa do preço, no entanto, o lucro total, devido ao aumento do estoque vendido, aumentou. Assim, o conjunto de meios do fornecedor agora se expandiu e ele também pode almejar novos objetivos. O que temos aqui é uma expansão de meios que elevaram os padrões de vida do vendedor e dos compradores.
Qual é então o significado do “preço de equilíbrio” que os economistas mainstream sustentam ser definido na interseção das curvas de oferta e demanda? O preço de equilíbrio é estabelecido quando um fornecedor define um preço em um nível que atrai compradores suficientes para o fornecimento de um bem. Consequentemente, uma vez que o vendedor vende seus bens em troca de dinheiro ou outros bens, ele alcançou seu objetivo no que diz respeito a melhorar sua vida. Ele, portanto, alcançou o chamado “equilíbrio”. Da mesma forma, o comprador que usa seus recursos para obter o bem oferecido pelo vendedor melhorou sua vida e, portanto, atingiu seu equilíbrio.
Ao contrário do modo de pensar popular, os preços dos bens não são definidos por uma duvidosa escala de valores mentais que não muda, mas pelos indivíduos que buscam objetivos. É a importância de vários fins para os indivíduos que determinam a seleção de bens por eles, portanto, eles acabam definindo o preço. A importância dos fins é estabelecida em relação às preferências subjetivas dos indivíduos.
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