O Banco Central começou na Inglaterra, quando o Banco da Inglaterra foi fundado em 1694. Outras grandes nações copiaram esta instituição ao longo dos próximos dois séculos, o papel do Banco central alcançou sua forma agora familiar com o English Peel Act de 1844. Os Estados Unidos foram a última grande nação a aproveitar as bênçãos duvidosas do Banco Central, adotando o Federal Reserve System em 1913.
O Banco Central era da iniciativa privada, pelo menos até ser totalmente nacionalizado após meados do século XX. Mas sempre esteve em conluio com o governo central. O Banco Central sempre teve duas grandes funções: (1) ajudar a financiar o déficit do governo; e (2) cartelizar os bancos comerciais privados do país, para que ajudem a remover os dois grandes limites do mercado em sua expansão de crédito, em sua propensão à : uma possível perda de confiança levando a corridas aos bancos; e a perda de reservas caso algum banco expanda seu próprio crédito. Para cartéis no mercado, mesmo que sejam uma vantagem para cada empresa, são muito difíceis de manter, a menos que o governo imponha o cartel. Na área da reserva fracionária, o banco central pode ajudar neste processo de cartelização removendo ou atenuando esses dois limites básicos do livre mercado sobre o crédito expansivo e inflacionário dos bancos.
É importante ressaltar que o Banco da Inglaterra foi inaugurado para ajudar o governo inglês a financiar um grande déficit. Governos em todos os lugares e em todos os momentos estão com pouco dinheiro, e muito mais urgentemente do que indivíduos ou firmas de negócios. O motivo é simples: ao contrário de pessoas físicas ou jurídicas, que obtêm dinheiro vendendo bens e serviços necessários para outros, os governos não produzem nada de valor e, portanto, não têm nada para vender.[1] Os governos só podem obter dinheiro tomando-o de outras pessoas e, portanto, está sempre à procura de maneiras novas e engenhosas para realizar a tomada. A tributação é o método padrão; mas, pelo menos até século XX, as pessoas estavam muito preocupadas com os impostos, e qualquer aumento em um imposto ou imposição de um novo imposto provavelmente colocaria o governo em quentes águas revolucionárias.
Após a descoberta da impressão, era apenas uma questão de tempo até que os governos começassem a “falsificar” ou emitir papel-moeda como substituto do ouro ou da prata. Originalmente o papel era resgatável ou supostamente resgatável naqueles metais, mas eventualmente foi cortado do ouro para que a unidade monetária, o dólar, libra, marco, etc. se tornassem nomes para bilhetes independentes ou notas emitidas pelo governo, em vez de unidades de peso de ouro ou prata. No mundo ocidental, o primeiro papel-moeda do governo foi emitido pelos britânicos na colônia britânica de Massachusetts em 1690.[2]
A década de 1690 foi uma época particularmente difícil para governo inglês. O país tinha acabado de passar por quatro décadas de revolução e guerra civil, em grande parte na oposição a altos impostos, e o novo governo mal se sentiu suficientemente seguro para impor uma nova onda de tributação mais elevada. E ainda, o governo tinha muitas terras que desejava conquistar, especialmente o poderoso Império francês, um feito que implicam um grande aumento nas despesas. O caminho do déficit de gastos parecia bloqueado para os ingleses desde que o governo recentemente destruiu seu próprio crédito por inadimplência em mais da metade de sua dívida, levando à falência muitos capitalistas no reino, que confiaram a sua poupança ao governo. Quem então emprestaria mais dinheiro para o estado inglês?
Neste momento difícil, o Parlamento foi abordado por um sindicato liderado por William Paterson, um promotor escocês. O sindicato estabeleceria um Banco da Inglaterra, que imprimiria notas de banco suficientes, supostamente pagáveis em ouro ou prata, para financiar o déficit governamental. Não é preciso confiar em poupanças voluntariarias quando a torneira de dinheiro poderia ser aberta! Em troca, o governo manteria todos os seus depósitos no novo banco. Inaugurado em julho de 1694, o Banco da Inglaterra rapidamente emitiu a enorme soma de £760.000, a maior parte da qual foi usada para comprar a dívida do governo. Em menos de dois anos, as notas em circulação do banco de £765.000 eram apenas lastreadas por £36.000 em dinheiro em espécie. Uma corrida de demandas por dinheiro em espécie quebrou o banco, que agora estava fora do mercado. Mas o governo inglês, no primeiro de muitos resgates, apressou-se a permitir que o Banco da Inglaterra “suspendesse pagamentos em espécie”, isto é, cessar suas obrigações de pagar em espécie, embora seja capaz de forçar seus devedores a pagar totalmente o banco. Os pagamentos em espécie foram retomados dois anos depois, mas a partir de então, o governo permitiu que o Banco da Inglaterra suspendesse pagamento em espécie, enquanto continuava em operação, sempre que entrou em dificuldades financeiras.
No ano seguinte à primeira suspensão, em 1697, o Banco da Inglaterra induziu o Parlamento a proibir que qualquer novo banco corporativo fosse estabelecido na Inglaterra. Em outras palavras, nenhum outro banco associado poderia entrar na competição com o Banco. Além disso, falsificar notas do banco da Inglaterra era agora punível com a morte. Uma década mais tarde, o governo decidiu conceder ao Banco da Inglaterra um monopólio virtual na emissão de notas de banco. Em particular, depois de 1708, era ilegal qualquer outra empresa que não o Banco da Inglaterra emitir papel-moeda e qualquer emissão de notas por parcerias bancárias de mais de seis pessoas também foi proibida.
A forma moderna de Banco Central foi estabelecida pelo Peel Act de 1844. O Banco da Inglaterra recebeu um monopólio absoluto na emissão de todas as notas de banco na Inglaterra. Essas notas, por sua vez, eram resgatáveis em ouro. Bancos comerciais particulares só podiam emitir depósitos sob demanda. Isso significava que, a fim de adquirir o dinheiro demandado pelo público, os bancos tinham de manter contas correntes no Banco da Inglaterra. Com efeito, os depósitos bancários sob demanda eram resgatáveis em notas do Banco da Inglaterra, que por sua vez eram resgatáveis em ouro. Havia uma pirâmide dupla-invertida no sistema bancário. Na base da pirâmide, o Banco da Inglaterra se envolvia em operações bancárias de reserva fracionária, falsificação múltipla de recibos de depósito para ouro — suas notas e depósitos — sobre suas reservas de ouro. Por sua vez, em uma segunda pirâmide invertida sobre o Banco da Inglaterra, os bancos comerciais privados piramidaram seus depósitos sob demanda em cima de suas reservas, ou suas contas de depósito, no Banco da Inglaterra. Isto é claro que, uma vez que a Grã-Bretanha saiu do padrão do ouro, primeiro durante a Primeira Guerra Mundial e finalmente em 1931, as notas do Banco da Inglaterra poderiam servir como moeda fiduciária padrão, e a moeda privada dos bancos ainda poderia servir de pirâmide de depósitos sob demanda sobre suas reservas no Banco da Inglaterra. A grande diferença é que agora o padrão ouro não servia mais como qualquer tipo de controle sobre a expansão do crédito do Banco Central, ou seja, a falsificação de notas e depósitos.
Observe, também, que com a proibição de emissão de notas de bancos privados, em contraste com os depósitos sob demanda, pela primeira vez a forma dos recibos de depósito, sejam notas ou depósitos, fizeram uma grande diferença. Se os clientes do banco desejam reter dinheiro ou papel-moeda, em vez de depósitos intangíveis, seus bancos têm de ir ao Banco Central e sacar suas reservas. Como nós veremos mais tarde na análise do Banco Central, o resultado é que uma mudança de depósito sob demanda para nota tem um efeito contracionário sobre a oferta de dinheiro, enquanto uma mudança de nota para depósito intangível terá um efeito inflacionário.
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Notas
[1] Uma pequena exceção: quando governos admiravelmente pequenos, como e emitem belos selos para serem comprados por colecionadores. Às vezes, é claro, os governos vão aproveitar e monopolizar um serviço ou recurso e vender seus produtos (por exemplo, uma floresta) ou vender os direitos de monopólio à sua produção, mas estes dificilmente são exceções à eterna busca coercitiva de receita por parte do governo.
[2] A impressão foi desenvolvida pela primeira vez na China antiga, e assim não é surpresa que o primeiro papel-moeda do governo chegou em meados do oitavo século na China. Veja Gordon Tullock, “Taper Money — A Cycle in Cathay”, Economic History Review 9, no. 3 (1957): 396.
