A liberdade econômica não é uma invenção moderna. Ao longo da história, descobrimos repetidamente que as áreas com maior liberdade econômica eram as mais prósperas. Ativistas a favor da liberdade econômica muitas vezes se limitam, entretanto, a apenas algumas épocas e lugares, e a maioria se apoia em estudos modernos que mostram os benefícios do mercado. É possível ter uma visão mais ampla, entretanto, e os defensores do mercado poderiam fortalecer seus argumentos revisitando o histórico mais amplo da liberdade econômica.
Pesquisas recentes mostram que a Grécia antiga, por exemplo, prosperou durante os períodos de liberdade econômica:
Andreas Bergh e Carl Hampus Lyttkens em “Measuring Institutional Quality in Ancient Athens”, argumentam que a liberdade econômica na antiga Atenas era comparável a economias modernas mais bem classificadas, como Hong Kong e Cingapura. Os autores observam que direitos de propriedade bem definidos, liberdade de comércio e regulamentos leves conduziram a um ambiente onde o comércio poderia prosperar, melhorando assim os padrões de vida. Devido à ausência de regulamentações draconianas, os atenienses puderam viver livremente, sem um alto grau de oposição do governo. Embora Bergh e Lyttkens admitam as limitações de seu estudo, eles, no entanto, afirmam que a liberdade econômica desempenhou um papel central no sucesso da Atenas antiga: “Sugerimos que podemos ter descoberto um dos mecanismos através dos quais a democracia afeta o sucesso material e cultural de Atenas.”
Além disso, George Bitros e Anastassios Karayiannis em seu artigo “Moralidade, Instituições e Crescimento Econômico: Lições da Grécia Antiga” atribuem a proeza econômica de Atenas à liberdade das instituições de mercado:
A economia ateniense no século V aC funcionava muito como uma economia de mercado moderna … Os agentes econômicos agiam com base nos preços determinados a partir do mecanismo de demanda e oferta e visavam obter o melhor valor por suas iniciativas … As disputas comerciais eram resolvidas por meio de um sistema jurídico eficiente e arbitragem.
No entanto, ao discutir a economia espartana, os escritores oferecem uma narrativa notavelmente diferente:
Em contraste, durante o mesmo período, a economia de Esparta operou em um contexto de economia fechada com seu foco principal na autossuficiência em produtos agrícolas e pecuários … Os cidadãos foram deliberadamente desencorajados a realizar atividades empresariais … Portanto, não é um exagero dizer que essa economia operava sob um conjunto de arranjos legais que sufocavam as iniciativas dos cidadãos para o aprimoramento material e suprimiam todas as inclinações humanas para o progresso econômico.
Por ser um estado militarista, Esparta tinha pouco interesse em empreendedorismo; em vez disso, os cidadãos foram encorajados a dominar a arte da pilhagem para promover os objetivos do estado. Infelizmente, a cultura violenta inculcada por Esparta desencorajou a reverência pelos direitos de propriedade e pela ação individual. As falhas econômicas de Esparta nos informam devidamente que a cultura é crucial para o desenvolvimento. Como Bitros e Karayiannis concluem:
Para resumir, Esparta foi organizada como uma cidade-estado militar. Os cidadãos não tinham vida privada. Eles se sacrificaram pelo bem-estar de sua cidade-estado. Consequentemente, as normas morais que eles foram treinados para seguir, enquanto serviam no exército e após, eram compatíveis com as instituições que haviam sido criadas para fazer avançar os objetivos militares de Esparta … Essas foram suficientes para tornar Esparta a principal potência militar no período em consideração, e nada muito mais do que isso. Sem justiça e sem aidos; Não havia justiça nas transações econômicas, porque não havia nenhuma, e nenhum progresso econômico, porque todas as instituições relacionadas à economia haviam sido planejadas centralmente para atingir a autossuficiência.
Os humanos são criativos, mas quando sua engenhosidade é escravizada pela força do governo, o resultado é principalmente estagnação e sofrimento.
Da mesma forma, Josiah Ober postula que a competição intensa fez da Grécia antiga um laboratório para inovações institucionais que estimularam o crescimento. Ele observa:
O mundo grego foi sem dúvida excepcional no desenvolvimento de novas instituições sociais que serviram para aumentar o nível e o valor da cooperação social. Valiosas inovações institucionais foram estimuladas por altos níveis de competição local intercomunitária e disseminadas por aprendizado intercomunitário … Um estado que conseguiu desenvolver uma forma mais eficaz de capturar os benefícios da cooperação em toda a sua população ganhou uma vantagem competitiva correspondente vis à vis seus rivais locais.
Os antigos gregos nos ensinam a apreciar o papel vital dos mercados na promoção do desenvolvimento e a importância de criar um mercado competitivo de ideias. Poetas e filósofos gregos são frequentemente invocados para transmitir lições morais. Devemos usar a economia da Grécia antiga como um lembrete aos críticos do mercado de que a prosperidade induzida pela liberdade econômica é de fato uma verdade atemporal. O legado da Grécia antiga transcende suas realizações monumentais na filosofia e na literatura.
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