A dupla dinâmica do movimento antiescravagista que mudou o mundo

As questões de direito e política pública devem ser enfadonhas? Devem ser domínios exclusivos de advogados, legisladores, lobistas, economistas e estatísticos? Ou elas podem ser animadas por princípios morais elevados e emocionantes apresentados por eloquentes cruzados de qualquer classe social?

Se minhas respostas a essas três perguntas fossem Sim, Sim e Não, então os leitores poderiam ser perdoados por pararem de ler este artigo neste ponto. Mas a história está cheia de ocorrências inspiradoras envolvendo grandes mudanças positivas tornadas possíveis por pessoas ilustres e comuns. Um dos melhores exemplos vem da Grã-Bretanha entre 1787 e 1833.

É uma história de longas probabilidades e obstáculos assustadores, um conto de coragem, perseverança e visão moral. É muito mais do que mudar apenas leis e políticas públicas. Trata-se de transformar a consciência primeiro de uma nação e, por fim, do mundo. Talvez devêssemos pensar nisso como o desenvolvimento mais significativo na lei e nas políticas públicas dos últimos 2.000 anos. Suas lições devem nos dar esperança de que grandes batalhas podem ser vencidas hoje se pessoas boas nunca desistirem.

O desenvolvimento a que me refiro é a abolição da escravatura no vasto Império Britânico. Embora muitas pessoas – negros e brancos, homens e mulheres, nobres e plebeus – possam reivindicar terem sido peças importantes desta conquista, a Dupla Dinâmica do movimento antiescravagista eram ingleses chamados Thomas Clarkson e William Wilberforce.

As origens da escravidão remontam a milhares de anos. Ao longo dos séculos, ela foi um flagelo comum em todos os continentes habitados. Além disso, geralmente não era baseada em raça. Europeus brancos (pelo menos desde os tempos romanos) escravizaram companheiros brancos, especialmente povos conquistados. Tribos de negros na África escravizaram outros negros e colaboraram com traficantes de escravos estrangeiros sequestrando e vendendo outros negros para as tripulações dos navios negreiros. Mesmo os negros livres no início do século XIX na América possuíam milhares de companheiros negros como escravos. Tanto brancos como negros trabalharam juntos na causa da abolição. E enquanto Clarkson e Wilberforce eram brancos, eles trabalhavam constantemente com negros (como Olaudah Equiano) para libertar povos escravizados.

Nascidos com uma década de diferença (Wilberforce em 1750, Clarkson em 1760), esses dois homens forjaram uma amizade para toda a vida no final da década de 1780. Naquela época, ambos haviam se tornado cristãos profundamente convictos que viam a escravidão humana como ultrajante e indefensável. Era uma perspectiva compartilhada por poucos naquela época. Algumas décadas depois, no entanto, a perspectiva antiescravagista dominaria a sociedade e remodelaria a lei e a política para sempre.

Amplamente vista no final dos anos 1700 como parte integrante do sucesso naval e comercial, a escravidão era um grande negócio para os interesses comerciais britânicos. Gozava de amplo apoio político, bem como ampla justificativa intelectual (embora essencialmente racista).

O comércio de escravos era lucrativo para os traficantes de escravos britânicos, mas extremamente impiedoso para suas vítimas — os negros capturados na África. As taxas de mortalidade às vezes chegavam a 50% durante as viagens pelo Atlântico. Aqueles que sobreviveram à jornada enfrentaram uma labuta excruciante, com mortes precoces nas fazendas da América.

Como estudante da Universidade de Cambridge, Clarkson entrou no concurso anual de redação em latim da universidade em 1785. (Os concorrentes eram obrigados a escrever em latim.) O tópico atribuído naquele ano era: “Anne liceat invitos in servitutem dare?” — É lícito escravizar os outros contra a sua vontade?

Clarkson esperava ser ministro, e a escravidão não era um assunto que o interessasse anteriormente. Ainda assim, ele mergulhou em sua pesquisa com vigor, cuidado meticuloso e paixão crescente que viria a caracterizar quase todos os dias de seus próximos 61 anos. Baseando-se no vívido testemunho daqueles que viram em primeira mão a indescritível crueldade do comércio de escravos, o ensaio de Clarkson ganhou o primeiro prêmio.

O que Clarkson aprendeu com sua pesquisa o tocou profundamente. Pouco depois de reivindicar o prêmio, e enquanto cavalgava por uma estrada rural, sua consciência o dominou. A escravidão, ele escreveu mais tarde, “absorveu totalmente” seus pensamentos. Não conseguia completar a cavalgada sem paradas frequentes para desmontar e caminhar, torturado pelas terríveis visões do tráfico de vidas humanas. A certa altura, caindo no chão angustiado, ele determinou que, se o que havia escrito em seu ensaio fosse realmente verdade, levaria a apenas uma conclusão: “Já era hora de alguém fazer essas calamidades terem fim”.

Assim começou o foco total de Clarkson em um ideal moral: nenhum homem pode legitimamente reivindicar, moralmente ou não, a propriedade de outro. Deixando de lado seus planos para uma carreira como homem do clero, ele subiu ao púlpito e arriscou tudo pela única causa de acabar com o mal da escravidão. O poeta Samuel Taylor Coleridge mais tarde chamaria Thomas Clarkson de “máquina a vapor moral” e “o gigante com uma ideia”.

A princípio, ele procurou e fez amizade com o único grupo que já havia abraçado a questão: os quakers. Eles eram poucos em número e descartados pela sociedade britânica como um estranho elemento marginal. Os homens quacres até se recusavam a tirar o chapéu para qualquer homem, incluindo o rei, porque acreditavam que isso ofendia uma autoridade ainda maior. Clarkson sabia que o antiescravismo teria de se tornar um esforço educacional convencional para ter alguma esperança de sucesso.

Em 22 de maio de 1787, Clarkson reuniu 12 homens, incluindo alguns dos principais quacres, em uma gráfica de Londres para traçar o curso. Alexis de Tocqueville mais tarde descreveria os resultados daquela reunião como “extraordinários” e “absolutamente sem precedentes” na história do mundo. Esse pequeno grupo, que se autodenominava Sociedade para a Abolição do Tráfico de Escravos Africanos, estava prestes a enfrentar uma instituição firmemente estabelecida na qual muito dinheiro era ganho e da qual dependia considerável poder político.

Impulsionado por um zelo evangélico, o comitê de Clarkson se tornaria o que pode ser descrito como o primeiro think tank do mundo. Ideias nobres e fatos inatacáveis ​​seriam suas armas.

Quando Clarkson e seu grupo abordaram um jovem membro do Parlamento, William Wilberforce, para se juntar à causa, sua capacidade de persuasão caiu em ouvidos receptivos. O pastor de infância de Wilberforce foi John Newton, o ex-comerciante de escravos que se converteu ao cristianismo, renunciou à escravidão e escreveu o hino autobiográfico “Amazing Grace”.

A partir de 1789, Wilberforce apresentou um projeto de lei para abolir o comércio de escravos todos os anos, até que finalmente foi aprovado em 1807. Embora a história lhe dê a maior parte do crédito pelo sucesso do abolicionismo, foram as informações que Clarkson reuniu enquanto cruzava a área rural britânica – registrando 55.000 km a cavalo – que Wilberforce costumava usar em debates parlamentares. Clarkson foi o mobilizador, o energizador, o localizador de fatos e a própria consciência do movimento.

Quando Wilberforce subiu na Câmara dos Comuns para fazer seu primeiro discurso abolicionista em 1789, ele não sabia que levaria mais 18 anos até que a lei britânica acabasse com o comércio de escravos.

Era dele um chamado à consciência, à verdade e aos mais altos padrões de caráter. Uma coisa é ser indiferente às crueldades da escravidão por falta de conhecimento; outra bem diferente é olhar de soslaio quando se está consciente. No final de outro discurso comovente na Câmara dos Comuns em 1791, ele levantou a voz e declarou: “Você pode escolher olhar para o outro lado, mas nunca mais poderá dizer que não sabia”.

Wilberforce trabalhou incansavelmente pela causa no Parlamento. Em seu tempo livre, ele ajudava organizações a divulgar a desumanidade de um homem ser dono de outro. Trabalhando em íntima colaboração com o grupo de Clarkson, ele suportou e superou quase todos os obstáculos imagináveis, incluindo problemas de saúde, escárnio de seus colegas e derrotas numerosas demais para se contar.

Todos os anos ele introduzia uma medida de abolição, e todas as vezes, por 18 longos anos, não deu em nada. Pelo menos uma vez, alguns de seus próprios aliados o abandonaram porque a oposição lhes deu ingressos gratuitos para assistir ao teatro durante uma votação crucial. (Eles eram os chamados “moderados” na questão.)

Enquanto isso, Clarkson traduziu seu ensaio premiado do latim para o inglês e supervisionou sua distribuição às dezenas de milhares. Ele ajudou a organizar boicotes ao rum e ao açúcar das Índias Ocidentais produzidos com trabalho escravo. Ele deu palestras e sermões. Ele escreveu muitos artigos e pelo menos dois livros. Ele ajudou os marinheiros britânicos a escapar dos navios de transporte de escravos em que foram pressionados a trabalhar contra sua vontade. Ele apresentou acusações de assassinato em tribunais para chamar a atenção para as ações dos capitães de navios negreiros diabólicos. Ele convenceu as testemunhas a falar. Ele reuniu testemunhos, conseguiu assinaturas de petições aos milhares e contrabandeou evidências bem debaixo do nariz de seus adversários. Sua vida foi ameaçada muitas vezes, e uma vez, cercado por uma multidão enfurecida, ele quase a perdeu.

As longas horas, as incursões muitas vezes ingratas e aparentemente infrutíferas para descobrir evidências, os riscos e os custos que vinham de todas as formas, os muitos pontos baixos quando parecia que o mundo estava contra ele – tudo isso continuou, ano após ano. ano. Nenhum contratempo jamais dissuadiu a vontade férrea desses dois grandes homens.

Quando a Grã-Bretanha entrou em guerra com a França em 1793, Clarkson e seu comitê viram evaporar seu progresso inicial na conquista de conversos. A oposição no Parlamento argumentou que abandonar o comércio de escravos apenas entregaria um negócio lucrativo a um inimigo formidável. E o público viu vencer a guerra como mais importante do que libertar pessoas de outra cor e outro continente. Na Câmara dos Comuns, Wilberforce foi denegrido como um traidor em conluio com Clarkson, o encrenqueiro.

Por instigação de Clarkson, um diagrama de um navio negreiro tornou-se uma ferramenta no debate. Retratando centenas de escravos amontoados como sardinhas em condições horríveis, provou ser fundamental para conquistar o público.

A organização de Clarkson também contou com a ajuda do famoso fabricante de cerâmica Josiah Wedgwood na produção de um famoso medalhão. Ele trazia a imagem de um homem negro acorrentado e ajoelhado, proferindo as palavras: “Não sou um homem e um irmão?”

O esforço finalmente valeu a pena. A maré da opinião pública voltou-se firmemente para os abolicionistas no início do século XIX. O comércio de escravos foi proibido por ato do Parlamento quando ele aprovou um dos projetos de lei de Wilberforce em 1807, cerca de 20 anos depois que Clarkson formou seu comitê. Mais 26 anos de esforço laborioso foram necessários antes que a Grã-Bretanha aprovasse uma legislação em 1833 para libertar todos os escravos dentro de seu reino.

A abolição da escravidão no Império Britânico entrou em vigor em 1834, 49 anos após a epifania de Clarkson em uma estrada rural. Em 1838, a emancipação estava completa. Tornou-se um modelo de libertação pacífica em todos os lugares. Wilberforce morreu logo após o importante ato do Parlamento em 1833, mas seu amigo dedicou grande parte dos 13 anos seguintes ao movimento para acabar com o flagelo da escravidão e melhorar a sorte dos ex-escravos em todo o mundo.

Clarkson morreu aos 86 anos, em 1846. Ele foi o último membro vivo do comitê que se reuniu naquela gráfica de Londres em 1787. O autor Adam Hochschild nos conta que a multidão de enlutados “incluía muitos quacres e os homens entre eles fizeram um afastamento quase sem precedentes do costume sagrado” tirando seus chapéus.

Em Thomas Clarkson: A Biography, Ellen Gibson Wilson resumiu bem seu tema quando escreveu sobre esse homem da pequena vila de Wisbech: “Thomas Clarkson (1760–1846) era quase bom demais para ser verdade — corajoso, visionário, disciplinado, abnegado – um homem que dedicou uma longa vida quase inteiramente ao serviço de pessoas que nunca conheceu em terras que nunca viu.

O Parlamento, que antes desprezava Wilberforce, decidiu quando ele morreu que deveria ser enterrado perto de seu amigo e aliado, o primeiro-ministro William Pitt, no transepto norte da Abadia de Westminster, em Londres.

As lições da vida de Thomas Clarkson e William Wilberforce se resumem a isso: um objetivo digno deve inspirar o ativismo informado. Não deixe nenhum contratempo atrasá-lo. Mantenha um otimismo digno do objetivo em si e faça tudo dentro de seu caráter e poder para reunir outras pessoas para a causa.

Clarkson e Wilberforce, para seu crédito eterno, provaram que mesmo as leis e políticas mais arraigadas podem ser mudadas por pessoas de coragem, caráter e consciência.

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