A posse presidencial da Colômbia em 7 de agosto de 2026 foi em Cali, e não em Bogotá. Abelardo de la Espriella fez seu primeiro discurso como presidente da Colômbia a partir de uma guarnição militar e estabeleceu as diretrizes para os próximos quatro anos. “Reafirmo minha intenção de derrotar, sem trégua, o narcoterrorismo — as organizações criminosas que ameaçam a liberdade da Colômbia”, disse ele. Em seguida, ele enviou as forças armadas para perseguir as estruturas criminosas e encerrou as negociações de seu antecessor, declarando ao país que “a opção de diálogo está completamente esgotada”.
Esse vocabulário não é novidade por aqui. Daniel Noboa, do Equador, proclamou um conflito armado interno em 9 de janeiro de 2024, designou vinte e duas gangues como organizações terroristas e manteve a classificação mesmo após o Tribunal Constitucional ter decidido repetidamente que o Equador não atendia a nenhum dos critérios legais para um conflito armado de fato. Patricia Bullrich, da Argentina, adicionou o Tren de Aragua ao registro nacional de terroristas pouco depois de Washington fazer o mesmo, publicando que “o narcoterrorismo não tem espaço na Argentina”. Santiago Peña, do Paraguai, assinou um decreto atribuindo o mesmo rótulo ao Cartel de los Soles em agosto de 2025, com a presença de uma delegação americana em visita ao país. Em 14 de julho de 2026, deputados chilenos votaram por 115 a zero — com vinte abstenções de deputados do Partido Comunista e da Frente Ampla — para instar o presidente José Antonio Kast a reconhecer o Tren de Aragua como uma organização terrorista transnacional.
Apesar de sua abrangência atual, o termo teve origem com um homem há quatro décadas.
A autoria do termo é atribuída ao peruano Fernando Belaúnde Terry. A revista Foreign Policy indica que ele o utilizou pela primeira vez em 1982, após o Sendero Luminoso atacar uma prisão e uma delegacia, quando chamou o que viu de “narcoterrorismo — a união do vício das drogas com a violência do terrorismo”. A Enciclopédia SAGE do Terrorismo, por sua vez, situa o ano de 1983. A data permanece incerta porque a ideia subjacente nunca se consolidou. Os especialistas continuam divididos sobre se o termo “designa uma gama de atividades muito ampla para ser definitivo”.
A elasticidade provou ser a característica fundamental. Em depoimento perante o Comitê Judiciário do Senado em março de 2002, o administrador da DEA, Asa Hutchinson, explicou que sua agência “define narcoterrorismo como um subconjunto do terrorismo, no qual grupos terroristas, ou indivíduos associados, participam direta ou indiretamente do cultivo, fabricação, transporte ou distribuição de substâncias controladas e dos recursos financeiros derivados dessas atividades”. O Congresso codificou uma variante no Título 21 do Código dos Estados Unidos, Seção 960a, em março de 2006, prevendo penas de, no mínimo, o dobro da pena mínima legal, podendo chegar à prisão perpétua. Acadêmicos como John E. Thomas previram que a lei “aumentará a pena disponível para indivíduos cuja ligação com o narcoterrorismo seja tênue ou inexistente”.
A Casa Branca de Ronald Reagan transformou a expressão em política oficial. O “War on the Rocks” descreve como o termo “inicialmente serviu como uma arma retórica para atacar Cuba e Nicarágua” antes de evoluir “como uma forma de retratar as insurgências comunistas na América Latina como uma ameaça à segurança nacional dos Estados Unidos”. Quando guerrilheiros do M-19 invadiram o Palácio da Justiça da Colômbia em novembro de 1985 — destruindo pedidos de extradição dos EUA e, segundo relatos, agindo com dinheiro do Cartel de Medellín — a narrativa se cristalizou em política. Menos de seis meses depois, em abril de 1986, Reagan emitiu a Diretiva de Decisão de Segurança Nacional 221, declarando o narcotráfico uma ameaça à segurança nacional e vinculando o combate às drogas à contrainsurgência “pela primeira vez na política oficial dos EUA”, como detalhado no “War on the Rocks”.
A fusão foi concluída em setembro de 2001. Na cerimônia de assinatura do projeto de lei em 14 de dezembro de 2001, o presidente George W. Bush ofereceu um acordo, dizendo ao país que “se você largar as drogas, estará se juntando à luta contra o terrorismo”. No exterior, argumentou ele, isso era importante porque “é fundamental que os americanos saibam que o tráfico de drogas financia o mundo do terror, sustentando terroristas”. Dois comerciais com essa mensagem foram veiculados no Super Bowl semanas depois, com um custo estimado pelo Washington Post em cerca de US$ 3,5 milhões.
O que começou como diretrizes e anúncios logo se transformou em ação concreta local.
A Bolívia foi o primeiro. A Operação Alto-Forno enviou 160 soldados americanos e seis helicópteros Black Hawk ao país em julho de 1986 para atacar laboratórios de cocaína. Os traficantes foram avisados com antecedência e fugiram das áreas-alvo antes do início da operação. Em outubro, cerca de 6.000 moradores de Santa Ana de Yacuma expulsaram 150 soldados americanos e policiais bolivianos da cidade. Três anos depois, mais de 24.000 soldados americanos entraram no Panamá, e o presidente George H.W. Bush incluiu a prisão de Manuel Noriega por acusações de tráfico de drogas entre seus quatro objetivos declarados de guerra. O fato de Noriega ter recebido um salário de US$ 110.000 por ano da CIA — e ter operado ao lado dos Contras enquanto simultaneamente traficava para o Cartel de Medellín — mostra como a designação de narcoterrorismo é aplicada de forma seletiva.
O Plano Colômbia chegou em 2000. Em agosto de 2002, W. Bush sancionou uma lei que autorizava a Colômbia a redirecionar a ajuda americana anteriormente destinada a operações de combate às drogas para o combate direto às FARC, ao ELN e às AUC, vinculando o combate às drogas e a contrainsurgência na política oficial dos EUA.
O Afeganistão forneceu o experimento mais limpo. A partir de novembro de 2017, ataques aéreos dos EUA destruíram laboratórios de ópio em Helmand, com comandantes prometendo que as bombas atingiriam as finanças do Talibã. David Mansfield, da Unidade de Política Internacional de Drogas da LSE, trabalhou no local após os ataques e chegou à conclusão oposta, considerando as alegações oficiais de uma perda de US$ 80 milhões para os traficantes de drogas “altamente contestadas” e o impacto real no tráfico de drogas e no financiamento do Talibã insignificante.
Essa longa linhagem teve sua aplicação mais agressiva em 2025. A partir de 20 de fevereiro de 2025, o Secretário de Estado Marco Rubio designou o Tren de Aragua, a MS-13, o Cartel de Sinaloa e outros cinco cartéis mexicanos como organizações terroristas estrangeiras — Cartel de Jalisco Nueva Generación, Carteles Unidos, Cartel del Noreste, Cartel del Golfo e La Nueva Familia Michoacana — adicionando o Cartel de los Soles em novembro daquele ano. Promotores indiciaram Nicolás Maduro por acusações de narcoterrorismo em março de 2020, acusando-o de comandar “uma parceria de narcoterrorismo com as FARC nos últimos 20 anos”.
Os ataques começaram em 2 de setembro de 2025. Dados divulgados ao Congresso mostram que a Operação Southern Spear realizou sessenta e dois ataques, destruindo sessenta e três embarcações e matando 205 pessoas até o final de maio de 2026. Formalmente anunciada em meados de novembro, a operação tem como alvo principal pequenas embarcações suspeitas de transportar narcóticos no Caribe e no Pacífico Oriental. Sua missão permanece sigilosa.
O desafio legal surgiu rapidamente e permanece sem contestação. Mark Nevitt, da Emory University, alertou que “nunca antes o tráfico de drogas foi tratado como terrorismo, e existe o perigo de que, com essa manobra retórica, o governo Trump esteja tentando abrir uma nova ‘guerra sem fim’ contra um conjunto amorfo de atores que, na realidade, não estão envolvidos em hostilidades contra os Estados Unidos”. Brian Finucane, do International Crisis Group, resumiu em uma frase um comunicado de imprensa do Comando Sul (SOUTHCOM): “São muitas palavras para assassinato”.
Perante a Comissão Interamericana de Direitos Humanos, o Relator Especial das Nações Unidas, Ben Saul, acusou Washington de “responder com violência ilegal que viola flagrantemente os direitos humanos, em sua falsa guerra contra o chamado narcoterrorismo”, e lembrou ao painel que “o tráfico de drogas é um crime, não uma guerra”. Ele e Morris Tidball-Binz já haviam alertado que “o direito internacional não permite que governos simplesmente assassinem supostos traficantes de drogas”. A WOLA atribui os assassinatos ao que chama de “uso irresponsável do rótulo ‘terrorista’ pelo Poder Executivo”.
Kast, Noboa, Peña e de la Espriella não inventaram esse vocabulário, e não serão os últimos a usá-lo. Cada nova designação de narcoterrorismo reduz a distância entre um suspeito criminoso e um alvo legítimo, e reduz essa distância primeiro dentro de suas próprias fronteiras.
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