Por que alguns países ricos em recursos naturais são pobres enquanto outros enriquecem espetacularmente às custas de seus recursos naturais?
A questão relevante não é por que alguns lugares ou pessoas são pobres, já que esse é o estado natural da humanidade, mas sim por que alguns lugares, épocas e povos encontraram instituições e operações econômicas que os impulsionaram a uma riqueza inimaginável (pelo menos em termos relativos).
Os recursos naturais não são riqueza em si mesmos. O petróleo na terra ou no fundo do mar não tinha valor econômico até que empreendedores, engenheiros e investidores astutos descobrissem como transformá-lo em insumos produtivos valiosos para a produção. O que importava não era a geologia, mas a avaliação econômica e os meios tecnológicos.
Pior ainda, em todo o mundo, países “abençoados” com recursos naturais como o petróleo tornaram-se repetidamente mais pobres, mais corruptos e menos produtivos após a descoberta desse ouro negro.
Os economistas conhecem isso como a “maldição dos recursos”, uma versão específica da qual é a doença holandesa, onde a moeda fiduciária de um país rico em recursos se valoriza e prejudica a competitividade da maioria dos outros setores. A versão político-econômica disso faz com que a máquina política fique refém da extração de recursos, sacrificando pessoas e infraestrutura, e muitas vezes também direitos de propriedade e esforços democráticos; sinais de preços distorcidos e imposições governamentais substituem a atividade de mercado.
Quando a Noruega descobriu petróleo no Mar do Norte no final da década de 1960, o país ártico e gélido escapou em grande parte desse destino. E, curiosamente, ninguém contribuiu mais para a prosperidade norueguesa do que um geólogo de petróleo iraquiano nascido em 1934. Seu nome era Farouk al-Kasim, e a série de eventos fortuitos que o levaram a guiar com maestria a ascensão da Noruega a um dos países mais ricos do mundo é verdadeiramente surpreendente.
Resistindo à tentação política de curto prazo e corrigindo os fluxos de dinheiro
Quando se dá dinheiro extra gratuito a uma classe política, a tentação é gastar essa bonança como se o ganho fosse fácil e eterno. Certamente, algum grupo precisa disso; cortes de impostos para grupos específicos são populares; e este programa social incrivelmente importante realmente precisa de financiamento.
Essa incompetência política de curto prazo garante que quaisquer benefícios decorrentes da descoberta de um recurso sejam efêmeros. A Noruega poderia facilmente ter consumido toda a sua riqueza proveniente do petróleo. O exemplo britânico, com o mesmo petróleo no mesmo Mar do Norte, aproximadamente na mesma época, oferece um contraexemplo desanimador. Partindo de uma situação econômica semelhante na década de 1960, os noruegueses são hoje cerca de 70% mais ricos que os britânicos — talvez não apenas pela melhor gestão de suas descobertas de petróleo, mas certamente isso contribuiu.
Em vez de esperar que as empresas petrolíferas gastassem grandes somas em plataformas e equipamentos de perfuração apenas para serem tributadas de forma oportunista pelo estado até praticamente falirem, al-Kasim recorreu à sua experiência de trabalho no Golfo. Para garantir a concorrência capitalista e preços de mercado que alinhassem os incentivos de todos os intervenientes, a estrutura que ele e os burocratas noruegueses empregaram nas décadas de 1960 e 1970 impunha uma pesada tributação apenas sobre os lucros líquidos — com generosas deduções para investimentos, expansão e P&D. Descobriu-se que os investidores internacionais e as grandes petrolíferas estavam dispostos a trocar a incerteza jurídica ou o risco de golpes de estado e confiscos em alguns dos lugares mais perigosos do planeta pela segurança dos direitos de propriedade e pelo Estado de Direito previsível e transparente da Noruega.
Nas infames palavras de Dick Cheney, “O bom Deus não achou por bem colocar petróleo e gás apenas onde existem regimes democraticamente eleitos e favoráveis aos Estados Unidos.”
E a Noruega também evitou o outro lado do complicado jogo de equilíbrio da extração de recursos: não degenerar em um regime socialista e confiscatório (al-Kasim também havia presenciado muito disso). Em vez de tratar as descobertas de petróleo como dinheiro fácil e gastá-lo generosamente em projetos governamentais, o arrecadado foi em sua maioria para o Fundo do Petróleo — investido em ações, títulos e imóveis no exterior, em um dos fundos com melhor desempenho e menor custo de administração do mundo.
Isso ilustra vários princípios de economia política de uma só vez: os recursos não são riqueza econômica até que os humanos descubram como usá-los. A produção cria riqueza. As poupanças não consumidas, quando investidas com cuidado, podem preservar e multiplicar a riqueza — de forma massiva, à medida que se acumulam ao longo de décadas e com a deterioração da moeda fiduciária.
Hoje, o fundo petrolífero norueguês detém cerca de 1,5% de todas as empresas cotadas em bolsa no planeta. Proprietários passivos com algumas obsessões ESG aqui e ali, a genialidade do seu enorme montante de ativos financeiros não reside principalmente nos ativos em si, mas sim na forma como a nação nórdica conseguiu prosperar evitando a doença holandesa. Essa é a segunda genialidade norueguesa: ao contrabalançar a entrada de dólares investíveis em petróleo nesta pequena economia com a saída de recursos provenientes do petróleo já tributado, a moeda local evitou os piores excessos da doença holandesa.
Outra inovação de al-Kasim foi a exigência de maior eficiência em cada poço, elevando a taxa média de extração para 45% (em comparação com os 25% globais). Consequentemente, os engenheiros noruegueses se tornaram alguns dos mais inovadores e competentes perfuradores de petróleo do mundo, e o setor e os serviços relacionados ainda hoje representam um quinto do PIB do país.
O que torna a história de al-Kasim tão fascinante é que sua ligação com a Noruega se dava por meio de sua esposa, Solfrid, a quem conheceu enquanto estudava na Companhia Iraquiana de Petróleo, controlada pelos britânicos, na década de 1950. Ele retornou ao Iraque com a esposa, onde viveram por dez anos; tiveram três filhos, um dos quais necessitava de tratamento médico que somente a Noruega podia oferecer. A família abandonou sua próspera vida em Basra no final da década de 1960, o que fez com que al-Kasim perdesse a posição de destaque que ocupava no setor petrolífero do país. Uma vez na Noruega, sem emprego, habilidades relevantes ou perspectivas, por um capricho, al-Kasim bateu à porta do Ministério da Indústria da Noruega, perguntando sobre exploração de petróleo.
Na época, os noruegueses tinham muitos resultados de testes e dados de exploração para analisar, e a Phillips Petroleum, a última grande empresa de exploração a vasculhar o Mar do Norte em busca de petróleo, estava prestes a desistir. “Não, não”, disse al-Kasim, depois de o Ministério tê-lo contratado para analisar os números, “definitivamente há petróleo nessas águas — é apenas uma questão de tempo”. Sob a ameaça de multas do governo, a Phillips prosseguiu mais uma vez e descobriu o campo de Ekofisk — o maior e mais importante campo de petróleo do Mar do Norte. Tudo porque um engenheiro de petróleo iraquiano tinha uma esposa norueguesa, precisava de atendimento médico urgente na Noruega, apareceu por acaso com a competência necessária, fez as perguntas certas e interpretou os dados científicos melhor do que todos os outros envolvidos.
Al-Kasim foi condecorado com o título de cavaleiro em 2012 e é frequentemente mencionado entre os maiores criadores de valor da Noruega , sendo uma de suas maiores contribuições o lançamento das bases do setor petrolífero, que hoje fizeram o Fundo do Petróleo crescer para cerca de 400% do PIB — o suficiente, aliás, para dotar cada norueguês vivo com o valor equivalente a uma casa mediana nos EUA.
Os críticos frequentemente retratam os fundos soberanos como exemplos de capitalismo de estado bem-sucedido. Isso ignora o ponto essencial. Apesar de suas tendências socialistas e de intervenção estatal significativa, o fundo da Noruega não cria riqueza direcionando a produção ou escolhendo campeões industriais. Muito pelo contrário. Ele gera retornos porque milhões de empreendedores, gestores, trabalhadores e investidores, operando em mercados competitivos, criam valor continuamente.
A Noruega não enriqueceu por possuir imensas quantidades de petróleo sob o Mar do Norte. A lista de países que se encontram acima dela em reservas petrolíferas é longa e ignóbil: Venezuela, Nigéria, Iraque, Rússia, etc.
A diferença não residia no fundo do mar, mas sim acima dele, em instituições que recompensavam o empreendedorismo, respeitavam os direitos de propriedade e impediam que a política consumisse a riqueza do futuro. Farouk al-Kasim ajudou a conceber essas instituições, mas o seu sucesso, em última análise, lembra-nos que a riqueza não é “encontrada” na natureza, mas sim criada pela ação humana.
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