El sistema de Defensa Terminal de Área a Gran Altitud (THAAD) es uno de los proyectos más costosos y derrochadores del complejo militar-industrial, y la mayoría de los estadounidenses nunca ha oído hablar del mismo.
El THAAD se encuentra entre los sistemas de defensa antimisiles balísticos más avanzados de Estados Unidos. Su objetivo es interceptar misiles balísticos durante su fase terminal, cuando sus ojivas reingresan a la atmósfera desde el espacio y descienden hacia sus objetivos.
Según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO), se necesitaron décadas y aproximadamente U$S 12.500 millones en investigación y desarrollo para que el THAAD pasara de la fase de diseño. Hoy en día, cada interceptor cuesta la friolera de U$S 13 millones. Así, cada vez que el ejército estadounidense dispara un interceptor THAAD contra un misil balístico entrante, gasta al menos U$S 13 millones de los pagadores netos de impuestos, y cada operación puede requerir más de un interceptor.
El sistema tuvo orígenes problemáticos. Tras una serie de pruebas fallidas en la década de 1990, el THAAD parecía que se convertiría en un costoso fracaso. Las fallas desencadenaron revisiones, rediseños y crecientes dudas sobre si el Pentágono estaba malgastando dinero.
Tras años de mejoras, el THAAD entró en servicio operativo. Sin embargo, a pesar de los miles de millones invertidos en su desarrollo, el ejército estadounidense sólo ha adquirido ocho baterías, lo que no inspira mucha confianza en el sistema.
En resumen, el THAAD es caro y no es la solución definitiva contra los misiles balísticos. Aun así, el THAAD sigue siendo una pieza clave de la defensa de primera línea que protege a las fuerzas estadounidenses y a sus aliados en Oriente Medio, de los misiles balísticos iraníes. Pocos sistemas pueden hacer lo que intenta el THAAD: rastrear y destruir una ojiva entrante mientras reingresa a la atmósfera desde el espacio y se precipita hacia su objetivo.
El THAAD puede interceptar misiles balísticos convencionales, pero las armas hipersónicas maniobrables representan un desafío mucho mayor. Irán ha desarrollado misiles que pueden maniobrar a velocidades hipersónicas durante la fase final de vuelo, lo que dificulta su rastreo y destrucción por parte de los sistemas de defensa antimisiles. Incluso los Houthi en el empobrecido Yemen afirman contar con misiles de capacidades similares.
Al inicio de la guerra de Junio de 2025, los analistas estimaban que Estados Unidos disponía de unos 534 interceptores THAAD en su inventario mundial. Al final del conflicto, algunas estimaciones situaban el arsenal cerca de 400, aunque el ejército estadounidense no divulga la cifra real por razones obvias. En menos de dos semanas de combates, Estados Unidos consumió aproximadamente 25% de su arsenal de interceptores THAAD.
En otras palabras, Estados Unidos disparó alrededor de 134 interceptores THAAD durante el conflicto de Junio de 2025. A un costo aproximado de U$S 13 millones por interceptor, el gasto total supera los U$S 1.700 millones, a pesar de su tasa de intercepción muy inferior a 100%.
También es crucial comprender el estado de la producción del THAAD. Estados Unidos no recibirá nuevos interceptores hasta 2027. Incluso entonces, la capacidad de producción actual es de tan solo ocho al mes.
Ese era el estado del THAAD –componente crucial de la defensa antimisiles de Estados Unidos y sus aliados– cuando la guerra contra Irán fue reanudada en Febrero de 2026. Dicha guerra continúa hasta el día de hoy.
El ejército estadounidense no divulga su inventario de THAAD, pero meses de combate parecen haber llevado las reservas a niveles peligrosos. La Guerra de los Doce Días en Junio de 2025 consumió alrededor de una cuarta parte del suministro estadounidense, sin que hayan sido recibidos nuevos suministros para reponer esas pérdidas. Desde Febrero de 2026, una guerra más prolongada e intensa ha agotado aún más las reservas.
Y las pérdidas de interceptores sólo cuentan una parte de la historia. Irán ha demostrado que puede atacar la infraestructura de defensa antimisiles estadounidense en todo Oriente Medio con misiles de precisión y drones, poniendo en riesgo las baterías, los radares y otros equipos del THAAD.
En resumen, el problema es evidente. Incluso si el THAAD funciona según lo previsto, Estados Unidos no puede mantener este ritmo de consumo de interceptores por mucho tiempo. Meses de combate han puesto a prueba las defensas antimisiles que protegen a las fuerzas estadounidenses y sus aliados en la región. Si es iniciada otra ronda de intensos enfrentamientos, existe la posibilidad real de que queden prácticamente desprotegidos ante los misiles balísticos iraníes.
Irán aún posee miles de drones de largo alcance y misiles balísticos en su arsenal, y puede reabastecerlos a un ritmo mucho más rápido que el que Estados Unidos puede reemplazar los interceptores necesarios incluso para intentar derribarlos.
Y ahí radica el verdadero problema. El cuello de botella no es el dinero. Como líder del orden mundial y emisor de la moneda de reserva mundial, Washington puede imprimir o endeudarse más que cualquier otro país del planeta.
El verdadero cuello de botella es la capacidad física de producción: fábricas, mano de obra calificada, motores de cohete, componentes electrónicos, y los minerales críticos necesarios para construir los interceptores.
El Congreso puede asignar otros U$S 10.000 millones de la noche a la mañana. Pero no puede construir una planta de procesamiento de tierras raras, una fábrica de misiles ni formar una fuerza laboral industrial capacitada, de la noche a la mañana.
Ahí es donde entran en juego las tierras raras. Los sistemas de armas modernos, como el THAAD, dependen de pequeñas cantidades de tierras raras y otros minerales críticos para imanes de alto rendimiento, sistemas de guía, sensores, actuadores, componentes electrónicos y otros elementos.
Las cantidades involucradas pueden parecer insignificantes comparadas con el costo del arma terminada. Un sistema de defensa antimisiles valorado en U$S 150 millones puede depender de componentes de minerales críticos que valen sólo decenas de miles de dólares. Pero si esos materiales son eliminados, el sistema de U$S 150 millones queda convertido en un costoso conjunto de piezas inoperantivas.
Ésto convierte a las tierras raras en uno de los puntos críticos más extraños de la economía global. En resumen, las tierras raras se han vuelto indispensables para el ejército estadounidense y la economía moderna de Estados Unidos.
Medido en dólares o toneladas, el mercado de las tierras raras parece pequeño. Sin embargo, este diminuto mercado físico sustenta billones de dólares en valor económico, desde armas y aeronaves avanzadas hasta semiconductores, motores eléctricos, robótica, centros de datos y otras industrias de alta tecnología. Imagínelo como una pirámide invertida.
En la cima se encuentran billones de dólares en equipamiento militar, empresas tecnológicas, maquinaria industrial y producción económica.
En la base se sitúa una pequeña fracción de elementos poco conocidos, que la mayoría de los inversores no sabría nombrar.
Si es eliminada esa fracción, partes de la pirámide comienzan a desmoronarse. Y China controla gran parte de ella. Ese dominio no surgió por casualidad. China pasó más de tres décadas desarrollando minas, capacidad de procesamiento, experiencia en ingeniería, equipos, cadenas de suministro, y conocimientos de fabricación en torno de las tierras raras.
Occidente tomó el camino opuesto. Durante décadas, Estados Unidos y Europa optaron por el suministro más barato disponible, mientras que las restricciones medioambientales, los obstáculos para obtener permisos, los elevados costos y la oposición pública, restaban atractivo a la producción nacional. China construyó la base industrial, mientras Occidente consumía su producción.
Ahora, Washington quiere revertir ese proceso. Pero abrir una mina sólo resuelve una parte del problema. Estados Unidos también necesita instalaciones de procesamiento para separar los elementos de tierras raras del mineral bruto. Necesita plantas que transformen esos materiales en metales y aleaciones. Necesita fábricas que produzcan imanes permanentes de alto rendimiento. Necesita maquinaria especializada, ingenieros, metalúrgicos, químicos, técnicos y trabajadores que sepan gestionar toda la cadena.
En algunos casos, China también lidera el desarrollo de los equipos y procesos necesarios para llevar a cabo estas etapas. No pueden ser replicados 30 años de conocimientos industriales acumulados, mediante una orden ejecutiva y una gran inversión de capital.
Y China ha demostrado que comprende la ventaja estratégica que ésto otorga a Peking. Durante su disputa comercial con Washington, China endureció los controles sobre la exportación de minerales críticos y materiales procesados. El mensaje era inequívoco: Estados Unidos puede controlar la moneda de reserva mundial, pero China controla los insumos físicos sin los cuales partes del aparato industrial y militar estadounidense no pueden funcionar.
Ésto pone de manifiesto una vulnerabilidad que pocos inversores habían percibido hasta hace poco. Estados Unidos puede crear dólares. Pero no puede crear disprosio, terbio, imanes de neodimio, plantas de procesamiento ni ingenieros experimentados, con solo pulsar una tecla.
Washington ya comprende el problema. El Pentágono ha destinado fondos a proyectos nacionales de minerales críticos, y el gobierno estadounidense ha instado a los contratistas de defensa a eliminar los materiales chinos de sus cadenas de suministro. Ésto generará oportunidades, pero no resolverá la escasez a tiempo para satisfacer las necesidades militares actuales. Crear una cadena de suministro de tierras raras en Occidente llevará años, mientras que la guerra consume armamento a un ritmo superior al que las fábricas estadounidenses pueden reponerlo.
Ese desajuste entre lo que Washington puede gastar y lo que la industria estadounidense puede producir, es el núcleo del problema. La escasez de sistemas THAAD pone de manifiesto un problema mucho mayor. Washington puede crear tantos dólares como quiera, pero no puede imprimir recursos, fábricas ni mano de obra calificada.
Las consecuencias trascenderán el campo de batalla. La inflación, el desabastecimiento y la agitación política podrían amenazar sus ahorros y su libertad personal.
Traducción: Ms. Lic. Cristian Vasylenko
