Se parássemos de usar plástico amanhã, as cadeias de suprimentos globais entrariam em colapso, os alimentos não chegariam às pessoas que precisam em áreas remotas e milhões perderiam o acesso a suprimentos médicos que salvam vidas.
Raramente ouvimos coisas positivas sobre o plástico. As manchetes transbordam de estatísticas alarmantes sobre contaminação por microplásticos e imagens perturbadoras da poluição dos oceanos. No entanto, o plástico desempenhou discretamente um papel essencial na redução da pobreza, na melhoria dos padrões de vida globais e até mesmo no salvamento de vidas. Como os plásticos tóxicos que sufocam a Terra poderiam combater a pobreza em todo o mundo?
Em artigos recentes intitulados “In Praise of Plastics” e “Plastics Are Greener Than They Pare” a The Economist destaca como o plástico reduz o peso e o custo do transporte. Por exemplo, uma garrafa de plástico de um litro pesa apenas 5% de seu equivalente de vidro – tornando-a 20 vezes mais leve e muito mais fácil de transportar! Embora os artigos originais se concentrassem principalmente na eficiência, meu ponto é que embalagens mais leves não apenas reduzem custos – elas aumentam drasticamente o acesso dos pobres globais a bens básicos.
Os alimentos embalados em plástico duram muito mais tempo – uma grande vitória para o bilhão de pessoas mais pobres. Recipientes de plástico herméticos mantêm os alimentos básicos do dia a dia, como farinha de milho, arroz e óleo de cozinha, mais frescos, mais acessíveis e mais fáceis de armazenar. Além disso, as embalagens plásticas permitem que os alimentos percorram distâncias maiores e cheguem a áreas remotas com mais facilidade. Isso é especialmente importante em regiões pobres, onde falta infraestrutura rodoviária e a refrigeração é rara.
Na área da saúde, seringas de plástico e equipamentos de proteção, como luvas e máscaras, fizeram uma grande diferença. O equipamento de plástico descartável ajuda a reduzir as taxas de infecção e equipamentos médicos de plástico são vitais para proteger os mais vulneráveis do mundo contra doenças e morte.
Um exemplo específico, mas lamentavelmente esquecido, é o papel que o plástico desempenhou na redução pela metade das mortes anuais globais por malária. Em 2000, a malária matou quase um milhão de pessoas em todo o mundo. Mas as seringas de plástico descartáveis garantiram o tratamento seguro da malária, evitando transmissões devido a agulhas contaminadas. Os mosquiteiros, muitas vezes feitos de fibras plásticas, forneciam barreiras físicas contra os mosquitos transmissores da malária. Outro produto plástico brilhante, a folha de plástico tratada com inseticida (ITPS), é usada na construção de casas e abrigos de refúgio e mata os mosquitos ao entrar em contato. Nos últimos 25 anos, esses produtos plásticos reduziram significativamente as taxas de infecção por malária em todo o mundo, especialmente na África, e reduziram as mortes anuais por malária pela metade.
Aqui está o quadro geral nos últimos 25 anos: à medida que a produção de plástico aumentou em todo o mundo, as taxas de mortalidade por malária caíram e a pobreza diminuiu drasticamente. De acordo com a The Economist, a produção global de plástico dobrou entre 2000 e 2021, passando de 234 milhões de toneladas para quase 460 milhões. No mesmo período, a pobreza extrema (definida como viver com menos de US$ 2,15 por dia) caiu de cerca de 28% da população global para apenas 8,5%, de acordo com dados do Banco Mundial. O FMI projeta que as taxas de pobreza diminuirão ainda mais para cerca de 7% até o final de 2025.
A conexão entre o aumento do uso de plástico, a queda da pobreza e o declínio das mortes por malária é impressionante. O plástico poderia ser o herói anônimo na luta contra a pobreza e a doença? E se for, também devemos enfrentar uma questão difícil: a poluição plástica é uma troca aceitável ou mesmo inevitável para reduzir o sofrimento humano?
A maneira econômica de pensar requer o reconhecimento de trade-offs. Em um mundo de escassez, não existem soluções perfeitas. Resolver um problema geralmente cria ou exacerba outro. A contaminação por plástico é, sem dúvida, alarmante. Enquanto escrevo estas palavras, não posso escapar do pensamento inquietante de que fragmentos microscópicos de plástico possam estar circulando pelo meu cérebro neste exato momento. Mas qual é a alternativa? Se parássemos de usar plástico amanhã, as cadeias de suprimentos globais entrariam em colapso, os alimentos não chegariam às pessoas que precisam em áreas remotas e milhões perderiam o acesso a suprimentos médicos que salvam vidas. Estamos dispostos a aceitar esse aumento do sofrimento humano para viver em um mundo sem plástico? Eu não estou.
O papel do plástico na redução da pobreza é imenso. O plástico permite que os pobres melhorem sua saúde e tenham acesso a alimentos e outros bens com mais facilidade. Para o bilhão mais pobre deste planeta, os benefícios do plástico superam em muito suas desvantagens ambientais.
Devemos, naturalmente, tentar gerir os resíduos de plástico de forma responsável. Nossas taxas atuais de reciclagem estão em cerca de 9%, o que ainda é muito baixo. Outras prioridades importantes associadas ao uso de plástico são inovações em tecnologia de reciclagem, infraestrutura aprimorada de coleta de resíduos e gerenciamento mais seguro de aterros sanitários. Por último, mas não menos importante, devemos tentar usar menos plástico sempre que for redundante ou desnecessário.
A demanda global por plástico continuará a aumentar, enquanto as taxas de pobreza global continuarão a diminuir. Talvez aceitar ambas as tendências seja o melhor meio-termo que a humanidade possa alcançar de forma realista neste momento: o mundo de amanhã será um mundo com menos pobreza e mais plástico.
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