Sanções econômicas tornaram-se o instrumento coercitivo definidor da política externa americana. Atualmente, cerca de 27% dos países do mundo estão sob sanções impostas pelos Estados Unidos, União Europeia ou Nações Unidas — um aumento em relação a apenas 4% no início dos anos 1960. Um estudo marcante de 2025 publicado na The Lancet Global Health pelos economistas Francisco Rodríguez, Silvio Rendón e Mark Weisbrot colocou um número no número acumulado de mortos dessas medidas.
Sanções unilaterais matam aproximadamente 564.000 pessoas por ano, um número comparável ao total anual de mortalidade causado por conflitos armados. No período de 1971 a 2021, o número agregado implícito aproxima-se de trinta e oito milhões de mortes. Crianças menores de cinco anos constituem 51% das mortes relacionadas às sanções.
Essas descobertas não surgem isoladamente. Décadas de estudos em nível nacional sobre Iraque, Cuba, Irã, Venezuela, Síria, Coreia do Norte e Afeganistão convergem para a mesma conclusão. Sanções econômicas amplas que separam as economias nacionais do comércio global e dos sistemas financeiros são instrumentos de danos civis em massa. Elas restringem importações de alimentos, destroem cadeias de suprimentos farmacêuticos, colapsam infraestruturas de saúde pública e aprisionam populações inteiras dentro de catástrofes econômicas criadas do exterior.
O sistema moderno de sanções nasceu na Conferência de Paz de Paris de 1919 a partir da experiência do bloqueio naval aliado às Potências Centrais durante a Primeira Guerra Mundial. Esse bloqueio contribuiu para uma estimativa de 478.500 a 800.000 mortes por desnutrição e doenças entre civis alemães — embora historiadores observem que falhas na política interna e outros fatores também contribuíram para o número de vítimas.
O presidente Woodrow Wilson articulou a lógica de traduzir o bloqueio de guerra em um instrumento de tempos de paz. Sua descrição permanece como a caracterização mais honesta do que as sanções econômicas realmente são.
Falando em 1919 para plateias durante sua turnê pela Liga das Nações, Wilson descreveu as sanções como “algo mais tremendo do que a guerra”:
“… [um] isolamento absoluto… que faz uma nação voltar à razão, assim como a sufocação remove do indivíduo todas as inclinações para lutar… Aplique este remédio econômico, pacífico, silencioso e mortal e não haverá necessidade de força. É um remédio terrível. Não custa uma vida fora da nação boicotada, mas exerce uma pressão sobre essa nação que, em meu entendimento, nenhuma nação moderna poderia resistir.”
Como documenta o historiador Nicholas Mulder em seu livro de 2022 The Economic Weapon, nos primeiros anos da Liga das Nações o mecanismo era chamado literalmente de “a arma econômica”. A caracterização de Wilson de “pacífico, silencioso, mortal” reconhecia a natureza letal do instrumento enquanto afirmava que ele poupava vidas. A história demonstrou repetidamente que a primeira afirmação era verdadeira e a segunda falsa.
O acerto quantitativo mais abrangente sobre mortalidade por sanções até o momento foi publicado em agosto de 2025 no The Lancet Global Health. O estudo analisou taxas de mortalidade específicas por idade e episódios de sanções em 152 países entre 1971 e 2021.
As descobertas centrais são devastadoras. Sanções unilaterais estão associadas a um número anual de 564.258 mortes em excesso, segundo os próprios números do estudo, resumidos pelo CEPR. Crianças menores de cinco anos constituem 51% do total de mortes relacionadas às sanções. 71% das mortes ocorrem entre 0 e 15 anos e 60 a 80 anos, confirmando que as sanções prejudicam principalmente pessoas fora da força de trabalho, e não as elites governamentais. O estudo não encontra “nenhuma evidência estatística de efeito para as sanções da ONU.”
Mark Weisbrot, co-diretor e coautor do CEPR, afirmou claramente o que as conclusões significam:
“É imoral e indefensável que uma forma letal de punição coletiva continue sendo usada, quanto mais que tenha sido gradualmente expandida ao longo dos anos. Sanções são amplamente mal interpretadas como uma alternativa política menos letal, quase não violenta, à força militar.”
As próprias estimativas do estudo de mortalidade acumulada do Lancet sugerem que sanções unilaterais impostas pelos Estados Unidos e pela União Europeia causaram aproximadamente 38 milhões de mortes entre 1971 e 2021.
Nenhum episódio de catástrofe humanitária induzida por sanções foi tão extensamente estudado quanto as sanções abrangentes impostas pelas Nações Unidas ao Iraque de 1990 a 2003. O pesquisador de saúde pública da Universidade de Columbia, Richard Garfield, estimou um mínimo de 100.000 mortes em excesso entre crianças menores de cinco anos de agosto de 1991 até março de 1998, com uma estimativa mais provável de 227.000.
Outras avaliações colocaram o número de vítimas consideravelmente maior. O Centro Internacional de Justiça de Genebra documentou estimativas de que “o número de pessoas que perderam a vida devido às sanções chega a 1,5 milhão, incluindo mais de 500.000 crianças. A Organização Mundial da Saúde concluiu que o sistema de saúde foi atrasado cerca de 50 anos.”
O artigo do CEPR de 2019, Economic Sanctions as Collective Punishment, de Mark Weisbrot e Jeffrey Sachs, constatou um aumento de 31% na mortalidade geral de 2017 a 2018, implicando mais de 40.000 mortes em excesso. Jeffrey Sachs expôs o caso de forma direta:
“As sanções americanas visam deliberadamente destruir a economia da Venezuela e, assim, levar à mudança de regime. É uma política infrutífera, desalmada, ilegal e fracassada, causando graves danos ao povo venezuelano.”
O Instituto Tricontinental calculou que as sanções lideradas pelos EUA fizeram a Venezuela perder receitas petrolíferas equivalentes a 213% do PIB entre janeiro de 2017 e dezembro de 2024, totalizando prejuízos estimados em US$ 226 bilhões.
O estudo de 2024 do economista venezuelano Francisco Rodríguez constatou que a renda per capita da Venezuela caiu 71% entre 2012 e 2020, a maior contração econômica em tempos de paz da história moderna. Ele atribuiu aproximadamente 52% da queda do PIB a sanções e outras causas politicamente induzidas. Rodríguez descreveu explicitamente sanções abrangentes como “guerra de cerco”. Em um perfil da Universidade de Denver, ele observou que a queda média do PIB devido a sanções multilaterais abrangentes é equivalente à queda dos Estados Unidos durante a Grande Depressão. De acordo com a pesquisa CEPR de Rodríguez, 54 países representando 27% de todas as nações estavam sob algum tipo de sanção no momento da redação. Em 2024, o Departamento do Tesouro adicionou 3.135 pessoas à Lista de Nacionais Especialmente Designados, um aumento de 25% em relação a 2023, segundo o Center for a New American Security.
Alfred de Zayas, que atuou como Especialista Independente da ONU na Promoção de uma Ordem Internacional Democrática e Equitativa, realizou a primeira visita de relatores da ONU à Venezuela em vinte e um anos. Seu relatório de agosto de 2018 ao Conselho de Direitos Humanos afirmou que “sanções podem equivaler a crimes contra a humanidade sob o Artigo 7 do Estatuto de Roma.” Ele concluiu simplesmente que “Sanções econômicas matam.” Trita Parsi, cofundadora e vice-presidente executiva do Instituto Quincy para Governança Responsável, observou que um terço da classe média iraniana caiu na pobreza entre 2018 e 2019 como resultado das sanções de pressão máxima impostas por Trump e da má gestão do governo iraniano.
O senador Rand Paul (R-KY) argumenta que as ações dos EUA contra a Venezuela — incluindo a operação militar para capturar Nicolás Maduro, o bloqueio naval e a apreensão de petroleiros — constituem uma “guerra contínua.” Como ele afirmou no Meet the Press em janeiro de 2026: “Isso é um ato de guerra, é uma guerra contínua, continuar tomando seu petróleo, guerra contínua, para distribuí-lo.” Joy Gordon, que ocupa a Cátedra Ignacio Ellacuría em Ética Social na Loyola University-Chicago, produziu a análise mais abrangente das sanções ao Iraque em seu livro Invisible War (Harvard University Press, 2010). Em seu ensaio de 2020 para Responsible Statecraft, Gordon argumentou que as sanções ao Iraque “são o modelo para as sanções sistêmicas e devastadoras que vemos em vigor hoje.”
No geral, sanções econômicas, especialmente sanções unilaterais abrangentes impostas pelos Estados Unidos, são instrumentos de dano em massa a civis que funcionam pela lógica da guerra de cerco. Elas fracassam, em muitos casos documentados, em alcançar mudanças de regime ou grandes mudanças comportamentais, ao mesmo tempo em que são bem sucedidas em alcançar plenamente os danos.
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