Você provavelmente está pensando que uma discussão sobre “atividade bancária sólida” será um pouco chata. Bem, a atividade bancária deve ser chata. E temos certeza de que os funcionários dos bancos centrais de todo o mundo hoje – muitos dos quais têm problemas para dormir – gostariam que fosse.
Este breve artigo explicará por que o sistema bancário mundial é insolvente e o que diferencia um banco sólido de um banco insolvente. Suspeito que entre 1.000 pessoa nem uma realmente entende a diferença. Como resultado, a economia mundial agora se baseia em bancos instáveis que negociam com moedas insolventes. Ambos degeneraram consideravelmente desde suas origens.
O sistema bancário moderno emergiu do comércio de ourivesaria da Idade Média. Ser ourives exigia um estoque funcional de metais preciosos, e gerenciar esse estoque de forma lucrativa exigia experiência na compra e venda de metal e armazená-lo com segurança. Essas capacidades seguiram facilmente para o negócio de emprestar e tomar emprestado ouro, ou seja, o negócio de emprestar e tomar emprestado dinheiro.
A maioria das pessoas hoje está apenas vagamente ciente de que, até o início da década de 1930, as moedas de ouro eram usadas no comércio diário pelo público em geral. Além disso, o ouro lastreava a maioria das moedas nacionais a uma taxa fixa de conversibilidade. Os bancos eram apenas mais um negócio – nada de especial. Eles se distinguiam de outras empresas apenas pelo fato de armazenarem, emprestarem e tomarem emprestado moedas de ouro, não como uma atividade secundária, mas como um negócio principal. Os banqueiros se tornaram ourives sem os martelos.
Os depósitos bancários, até recentemente, eram estritamente divididos em duas classes, dependendo da preferência do depositante e das condições oferecidas pelos bancos: depósitos a prazo e depósitos à vista. Embora a distinção entre eles tenha sido perdida nos últimos anos, respeitar a diferença é um elemento crítico da boa prática bancária.
Depósitos a prazo. Com um depósito a prazo – uma conta poupança, em essência – um cliente contrata deixar seu dinheiro com o banqueiro por um período especificado. Em troca, ele recebe uma taxa especificada (juros) por seu risco, por sua inconveniência e como contraprestação por permitir ao banqueiro o uso do dinheiro do depositante. O banqueiro, seguro de saber que tem uma quantidade específica de ouro por um determinado período de tempo, é capaz de emprestá-la; ele fará isso a uma taxa de juros alta o suficiente para cobrir as despesas (incluindo os juros prometidos ao depositante), financiar uma reserva para perdas com empréstimos e, se tudo correr conforme o planejado, obter lucro.
Um depósito a prazo implica um compromisso de ambas as partes. O depositante fica bloqueado até a data de vencimento. Como um banqueiro sólido poderia prometer devolver a um depositante a tempo seu dinheiro sob demanda e sem penalidade quando ele planeja emprestá-lo?
No negócio de aceitar depósitos a prazo, um banqueiro é um revendedor de crédito, atuando como intermediário entre credores e mutuários. Para evitar perdas, os banqueiros costumavam preferir emprestar ativos produtivos, cujos ganhos ofereciam garantia de que o mutuário poderia cobrir os juros no vencimento. E eles estavam dispostos a emprestar apenas uma fração do valor de um ativo penhorado, para garantir uma margem de segurança para o principal. E apenas por um tempo limitado – como contra a colheita de uma safra ou a venda de um estoque. E, finalmente, apenas para pessoas conhecidas pelo bom caráter– a primeira linha de defesa contra fraudes. Os empréstimos de longo prazo eram a província dos sindicatos de títulos.
Isso é depósitos a prazo. Os depósitos à vista eram uma questão completamente diferente.
Depósitos à vista. Os depósitos à vista eram assim chamados porque, ao contrário dos depósitos a prazo, eram pagos ao cliente à vista. Estes são a base das contas correntes. O banqueiro não paga juros sobre o dinheiro, porque supostamente nunca o usa; pelo contrário, ele necessariamente cobrou do depositante uma taxa por:
- Assumir a responsabilidade de manter o dinheiro seguro, disponível para retirada imediata, e
- Administrar a transferência do dinheiro, se o depositante assim o desejar, preenchendo um cheque ou repassando um recibo de depósito que represente o ouro depositado.
Um banqueiro honesto não deve emprestar dinheiro de depósito à vista do mesmo modo que uma empresa de Storage não deve emprestar os móveis que você pagou para ela armazenar. Os recibos de depósito de ouro eram chamados de notas bancárias. Quando um governo os emitia, eles eram chamados de numerários. Barras de ouro, moedas de ouro, notas bancárias e numerários juntos constituíam o suprimento de meios de transação da sociedade. Mas sua quantidade era estritamente limitada pela quantidade de ouro realmente disponível para as pessoas.
Os princípios sólidos do sistema bancário são idênticos aos princípios sólidos de armazenamento de qualquer tipo de mercadoria, sejam automóveis, batatas ou livros. Ou dinheiro. Não há nada de misterioso na atividade bancária sólida. Mas o setor bancário em todo o mundo tem sido fundamentalmente insolvente desde que os bancos centrais patrocinados pelo governo passaram a dominar o sistema financeiro.
Os bancos centrais são um elemento fundamental do sistema financeiro mundial de hoje. Ao comprar dívida do governo, os bancos podem permitir que o estado – por um tempo – financie suas atividades sem tributação. Superficialmente, isso parece ser um “almoço grátis”. Mas na verdade é bastante pernicioso e é o motor da desvalorização da moeda.
Os bancos centrais podem parecer uma parte permanente da paisagem cósmica, mas na verdade são uma invenção recente. O Federal Reserve dos EUA, por exemplo, não existia antes de 1913.
Bancos insolventes
A fraude pode se infiltrar em qualquer negócio. Um banqueiro, vendo o ouro de outras pessoas ocioso em seu cofre, pode pensar: “Qual é o sentido de tirar ouro do solo de uma mina, apenas para colocá-lo de volta no solo em um cofre?” As pessoas estão preenchendo cheques e usando suas notas bancárias. Mas o ouro em si raramente se move. Um banqueiro inquieto pode concluir que, mesmo que possa ser uma fraude para os depositantes (dependendo exatamente do que o banco lhes prometeu), ele poderia facilmente criar muito mais notas bancárias e emprestá-las, e ficar com 100% dos juros para si mesmo.
Deixados apenas por conta própria, alguns banqueiros tentariam isso. Mas a maioria teria o cuidado de não ir longe demais, já que o jogo terminaria abruptamente se surgisse alguma dúvida sobre a capacidade do banco de entregar ouro sob demanda. A chegada dos bancos centrais aliviou esse medo ao introduzir um credor de último recurso. Como o banco central está sempre de prontidão com o crédito, os banqueiros são livres para fazer promessas que sabem que podem não ser capazes de cumprir por conta própria.
Como funciona o setor bancário hoje
No passado, quando um banco criava muito numerário do nada, as pessoas eventualmente notavam e uma “corrida bancária” se materializava. Mas quando um banco central autoriza todos os bancos a fazer a mesma coisa, isso é menos provável – a menos que se saiba que um banco individual fez alguns empréstimos realmente tolos.
A justificativa original para os bancos centrais – especialmente para a criação do Federal Reserve nos EUA – foi ser um dispositivo para a estabilidade econômica. O castigo ocasional de banqueiros imprudentes e seus clientes tolos era uma desculpa para colocar o governo no negócio bancário. Como aconteceu em tantos casos, um problema ocasional e local foi “resolvido” tornando-o sistêmico e abrigando-o em uma instituição nacional. É vagamente análogo à maneira como o governo lida com o problema dos incêndios florestais: extingui-los rapidamente fornece um benefício imediato e visível. Mas a consequência adiada e esquecida de fazer isso é que permite que décadas de madeira morta se acumulem. Agora, quando um incêndio começa, pode ser uma conflagração que ocorre uma vez a cada século. Se você ama florestas, deixe-as queimar.
O sistema bancário em todo o mundo agora opera em um sistema de “reserva fracionária”. Em nosso exemplo anterior, nosso banqueiro sólido manteve uma reserva de 100% contra depósitos à vista: ele mantinha uma onça de ouro em seu cofre para cada nota bancária de uma onça que emitia. E ele só podia emprestar o produto de depósitos a prazo, não depósitos à vista. Um sistema de “reservas fracionárias” não pode funcionar em um mercado livre; tem que ser legislado. E não pode funcionar onde as notas bancárias são resgatáveis em uma mercadoria, como o ouro; as notas devem ter “curso legal” ou ser estritamente papel-moeda que pode ser criado por decreto.
O sistema de reservas fracionárias é o motivo pelo qual os bancos são mais lucrativos do que os negócios normais. Em qualquer setor, os retornos médios ricos atraem a concorrência, o que reduz os retornos. Um banqueiro pode emprestar um dólar, que um empresário pode usar para comprar alguma coisa. Quando o vendedor da coisa deposita novamente o dólar, um banqueiro pode emprestá-lo a juros novamente. A boa notícia para o banqueiro é que seus ganhos são compostos várias vezes. A má notícia é que, por causa da alavancagem piramidal, uma inadimplência pode se espalhar. Em cada país, o banco central altera periodicamente a reserva percentual (teoricamente, de 100% para 0% dos depósitos) que os bancos devem manter consigo, de acordo com a forma como os burocratas responsáveis percebem o estado da economia.
De qualquer forma, nos EUA (e na verdade em quase todo o mundo), a proteção contra corridas aos bancos não é fornecida por boas práticas, mas por leis. Em 1934, para restaurar a confiança nos bancos comerciais, o governo dos EUA instituiu o seguro de depósito da Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) no valor de US$ 2.500 por depositante por banco, eventualmente aumentando a cobertura para os atuais US$ 250.000. Na Europa, € 100.000 é o valor garantido pelo estado.
O seguro FDIC cobre cerca de US$ 11 trilhões em depósitos, mas a instituição possui ativos de apenas US$ 137 bilhões. Isso é cerca de um centavo por dólar. Ficarei surpreso se a FDIC não falir e precisar ser recapitalizada pelo governo. Esse dinheiro – muitos bilhões – provavelmente será criado do nada com a venda de dívida do Tesouro ao Fed.
O sistema bancário de reservas fracionárias, com todos os seus atributos infelizes, é fundamental para o sistema financeiro mundial como está estruturado atualmente. Você pode planejar sua vida em torno do fato de que os governos e bancos centrais do mundo farão tudo o que puderem para manter a confiança no sistema financeiro. Para isso, eles devem evitar a deflação a todo custo. E para fazer isso, eles continuarão imprimindo mais dólares, libras, euros, ienes, reais e o que quer que seja.
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